第2話 招集
「二人の
テンション高めの
周りにはスーツ姿のおじさんや若者のグループがたくさんいて、ガヤガヤと店内は
「足を引っ張ってしまい、すみません……」
うなだれる理津の肩を、隣に座る優は優しく叩いた。
「攻撃当たってたし、そんな落ち込むなって」
「そうそう、まだまだこれからだよ」と葉月もはげます。
「つ、次は頑張ります」
――裏世界管轄特殊部隊は、高校卒業後から入隊することが可能だ。表向きはNPOとして活動していて、現在、隊員は総勢二十人で構成されていてる。出動は各グループごとシフト制。昨日は優たちC班の当番だった。
「先輩たちはいつからこの部隊に？」と咲良。
「俺は二人と同じ十八歳からだよ。だからもう五年も経つな」
「私は二十三から」
「お二人は……」と咲良に続いて理津が質問しようとしたとき、丁度料理が運ばれてきた。
「お待たせしました！ 竜田揚げとイカリング、だし巻き卵です！」
その姿を見送ると、葉月は早速イカリングを頬張る。
「うま～」
片手を頬にあてて、うっとりする葉月。
三人はそんな彼女をあきれた表情で見つめた。優はテーブルの隅に設置してあるタブレットを手に取る。注文履歴を確認し、はーっと盛大なため息をついた。
「昨日の今日でイカはないだろ」
優の抗議に、理津と咲良も無言でうなずく。
「えー、だっておいしいじゃん。みんなも食べなよ、ほらほら」
皿を押し付けてくる葉月をかわし、優は竜田揚げに箸を伸ばす。ビールを片手に、一人黙々と食べ始めた。
「つれないなぁ、優は。咲良ちゃんと理津くんは食べるよね？」
上目遣いで新人を見つめる葉月。
「遠慮します……」と二人は苦笑した。
◇◆◇
咲良と理津が入隊して一カ月が経った。
「咲良ちゃん起きて！ 緊急招集だって」
葉月の声で目を覚ます。隊員たちはみな同じ寮に住んでいて、咲良と葉月は同室だ。下がるまぶたを
「緊急って、裏世界で何か起きたんですか？」
速足の葉月に置いていかれないよう小走りする。寝起きのため、咲良の髪の毛はところどころはねていた。
「わからないけど、緊急ってことはたぶんそうだろうね。今までも何回かあったんだよ」
廊下で優と理津の後ろ姿を見つけ、一緒に会議室に入った。他グループのみんなが真剣な表情で席についている。四人も長机に一列に座った。
隊長である神崎が前に立つと、みんな姿勢を正す。
「近ごろダストが急増している。おそらく流行り病やら物価高騰やらが重なったからだろう。それに五月は一番ダスト発生率が高いからな」
そこで一旦言葉を切り、隊員たちの顔を見回す。
一息つくと、再び口を開いた。
「そういうことだから、今夜からはシフト制をなくし、十人ごと一日交替で
名前が次々と呼ばれ、
会議が終了し、ぞろぞろと部屋から出ていく。C班の四人も会議室をあとにした。
「四人一緒のグループじゃなかったね」
「武器のバランスを見てのことだろ」
葉月は少し残念そうだが、優はさして関心がなさそうに返す。
「まあ、咲良ちゃんたちのグループには隊長もいるし、安心だね」
廊下を歩きながらそんな会話をしていると、咲良は同期たちに気づき、手を振る。理津も含め、みんな高校一年のときに入隊説明会に参加していた。咲良は改めて、あの日は衝撃だったな、と思い返す。
――高校に入学してすぐ、咲良の家に一枚の手紙が届いた。母はその手紙に目を通すと、「もうそんな時期なのね……」とこぼした。
「お母さん？ どうしたの？」
「あのね」と切り出した母は、一度大きく深呼吸すると、改めて咲良に向き直った。そのあとの告白は、
「お母さんたちのご先祖はね、魔法使いなの」
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