inverter-終末を告げる者-

第1話 初陣

　人に表と裏があるように、世界にも表と裏がある。

　都内某所のビルに、裏世界管轄（かんかつ）特殊部隊のメンバー四人が集まった。

　四人は段取りを確認したあと早速社用車に乗り込み、都心から離れて森林へと向かう。鬱蒼（うっそう）とした森の中を進むと、ぽつんとたたずむ一軒（いっけん）の小屋が見えてきた。

　その狭（せま）い室内には様々な武器が置かれ、大きな赤い魔法陣が存在を主張している。

「じゃあ、俺と葉月（はづき）が先に行くから、二人もあとに続いてくれ」

　短髪の青年、優（ゆう）が淡々と指示を出す。

　彼と同期の葉月は、新入隊員二人を交互に見ると、緊張を和（やわ）らげるように優しく微笑む。

「訓練通りやれば大丈夫だよ」

　その言葉に、新人の咲良（さら）と理津（りつ）はゆっくりとうなずいた。

　部屋に立てかけてある武器の中から、優は斧（おの）を、葉月は弓を左手に持つ。その場に片膝を立てて座り、右手を床につけた。

「「反転（インバート）」」

　声を発すると、優と葉月のブレスレットが赤く光り、床がぐにゃりと歪（ゆが）んだ。そのまま二人は床に吸い込まれていき、跡形もなく姿が消える。

　その場に残された咲良と理津は息を呑（の）み、顔を見合わせた。どちらのものともわからない心臓が、激しい音を立てている。

「あたしたちも行こう」

　咲良はストレッチをしながら、緊張で強張（こわば）った体をほぐした。伸ばしかけの前髪をピンでとめて準備を整える。

　理津も手にした槍（やり）に力を込め、先輩たちと同じ体勢を取った。ふーっと息を吐き出し、集中する。

「「反転（インバート）」」

　二人の声に反応して床が歪む。スーッと体が吸い込まれていった。

　――目を開けると、転移した場所は教会だった。ステンドグラスの窓はカラフルに輝きを放（はな）ち、まるで万華鏡のように神秘的である。祭壇（さいだん）の方に目を向けると、小屋のものと同じような赤い魔法陣が浮かんでいた。

　咲良と理津は、恐る恐る教会の外へ一歩出る。するとそこには別世界が広がっていた。オレンジや赤の屋根、等間隔に家々が並んでいる。統一感のあるその美しい街並みに、まるで海外旅行に来た気分だと二人は思った。

　けれども人はおらず、不穏な空気が漂（ただよ）っている。

「無事来られたね」

　葉月の優しい声かけに、新人たちは我に返り、安堵（あんど）の息を漏（も）らした。

「ほら、ゴーグル」

　優がゴーグルを手渡すと、ありがとうございますと言って、二人はそれを装着した。そうして見ると、あれほど美しかった街並みが一気に黒く染（そ）まる。

「この黒いモヤが人間の負の感情だ。これが集まって変異（へんい）したものがダストと呼ばれる、俺たちが倒すべき怪物」

　落ち着いた様子で新人に説明をする優。余裕を感じさせるその姿に、咲良と理津は尊敬のまなざしを向ける。

「そろそろだよ」

　西の方角をちらりと見やり、葉月が声をあげた。四人はそれぞれ武器を構（かま）える。

　<ぐぅああああああ>

　雄叫（おたけ）びをあげながらこちらに向かってくる黒い物体。八本の触手を持ち、人間のような二本足が生えたイカ風の怪物だ。

　それを目にした咲良と理津は、思わず「キモイ……」と呟き、後ずさる。

「ははは、確かに気持ち悪いよね。だからさっさとやっつけちゃおう」

　葉月は二人を振り返って笑った。

「行くぞ」

　優が先行して駆け出す。斧を振りかぶって触手の一本を切った。攻撃を受けて暴れるダストは、残りの触手をブンブンと振り回している。

　葉月は少し離れた場所から弓を構え、放たれた矢はダストの目に命中した。

「はあぁぁぁ！」

　二人に続いて、槍を持った理津もダストに襲いかかる。が、体に槍が刺さったものの、暴れ回るダストの触手が理津の体に直撃し、そのまま地面に打ち付けられた。

「うっ！」

「理津くん大丈夫！？」

　葉月がそばに駆け寄り、体を起こす。二人を守るように優は前に立ちはだかった。

　咲良は震える足を両手で叩き、鎌（かま）を握り直すと、ダストに向かって走り出す。

「やあぁぁぁ！」

　振りかざした鎌によって三本の触手が切り飛んだ。<ぎぃああああああ>と喚（わめ）くダスト。小柄な咲良は、中高と六年続けた陸上部での脚力を生かし、ダストの攻撃を華麗（かれい）にかわす。

　咲良に気を取られていてダストに隙（すき）が生まれた。優はすかさず叫ぶ。

「葉月！」

「わかってるよ」

　静かに呟かれた言葉とともに、パンッと矢が放たれた。それはダストの中心にある核を貫（つらぬ）く。赤く光る宝石のようなそれは一瞬でくだけ散り、ダストの体は黒い粒となって空中で霧散（むさん）した。