こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第41話 コドクノムラ

　妙に歩道が滑るなと思ったら、雪では無く霙(みぞれ)が降っていた。

　伝えられない言葉を胸に閉まって、和久は一人、寒空に耐えて帰途に着いていた。

　冬に真実を語らないことが、本当に正しいことなのかは分からない。

　――それでも冬が傷つくよりは、毒舌以下の嘘を吐く方が遙かにマシだ。

　孤独であることに耐える、最善の方法。

　それは、己が孤独であることに気づかないことだ。

　あるいは、孤独では無かったことにすら気づかないことだ。

　どちらも悲劇ではあるが、語らないだけで救われる者もいる。

　和久は、冬を失いたくない。

　冬はどうなのだろうか。

　自分と一緒にこの村を守る、と言った冬を信じたいが、冬にとってベストなパートナーが他にいないとも限らない。

　更なる来訪者が、山王Ｚ村にやって来ない、とも限らない。

　そのときまではせめて――。

「和ー久ー」

　突然の呼び声に驚いて、和久は振り返った。

　館長室のソファで眠っていたはずの冬が、コートを羽織りながら駆け寄ってきた。

　よれよれとふらつきながら、緑色の髪の毛を揺らして、冷たい雪の上をみしみし歩いて。

「何やってんだよバカ。黙って寝てりゃいーだろ。このアホ緑猿」

「すぐ帰って寝るけど、帰るなら帰るって言いなさいよバカ。気になるじゃない」

「起こしたら起こしたで怒るんだろーが、どーせよ？」

　和久が鼻を鳴らして笑っていると。

「………………………………一人にしないでくれてありがと」

　寝ぼけ眼をこすり、ぼそりと冬が言った。

「……は？」

「和久の毒舌は大嫌いだし、聞くだけで苦しいけれど――でもありがと、怒ってくれて。ばいばい、おやすみ」

　冬は大きな欠伸をして、ぺろりと小さく緑色の舌を出した。

　ふりふりと手を振って踵を返し、来た道をまたよれよれと、ふらつきながら帰っていく。

　唖然と見送りながら。

　寝ぼけていたのだろう、と和久は思うことにした。

　疲れた体で寝ぼけながらこの霙の中を歩いてくるのは、自殺行為ではあるけれど。

　それを覚悟して、和久を追ってきたのかもしれないけれど。

　結局、冬と和久は言葉がすれ違う。

　心も、きっとすれ違い続けている。

　出会ってからずっとだ。

　ぴったり気持ちが重なったことなど、一度も無かった。

　重なったことは無いが、離れすぎたことも無い。

　ただ分かることは、お互いにきっと、もう本当の孤独には耐えきれないだろう、ということだけだ。

　そこに、和久も冬も気づいてしまった。

「難儀なもんだな」

　と、一人で笑って帰ろうとして――。

　ふと和久は、不吉な考えを巡らせてしまった。

　この山王Ｚ村は、未だに蠱毒の呪いの術法の、内側にあるのではないだろうか、と。

　結界によって閉じられていたはずの、この村という呪いの術法の場の。

　毒を持つ魂が殺し合い、最後の一人になるまで蠱毒の術からは抜けられない。

　〝呪われた子供達〟はこれからも何かのきっかけで目覚めて、冬の前に立ち塞がるのではないだろうか。

　小町は？　エディは？

　彼らの妙な才能も、〝呪い〟の一環では無かったのか。

　その中では、ケガレた毒舌の和久だけが、呪いの術の外側から来た異邦人なのだ。

　古代より、村社会に変容をもたらすのは外からの稀人(まれびと)であった、と冬の父は語っていた。

　自分の存在が在って、自分が耐えることで――

　蠱毒の村が、冬の孤独が変わるのならば。

「離れやしねーよ」

　例え背中合わせであろうとも。

　永遠に近い氷に包まれた冬の空に、和久は誓う。

　毒舌と猛毒は、近づき離れながらも、孤独を避けようと歩み続ける。

　人は孤独に耐えられず、生きている限り村を作る。

　――それが巨大な氷河の彼方でも。