こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第40話 昔の話

　事件はすでに収束しているため、ここからは和久の回想と悔恨でしかない、蛇足となる。

　――冬のもう一つの疑問に対しての答えも、和久はすでに持っていた。

　最後に冬と共に菜月と対峙したあのときに。

　和久は菜月の言霊の力が、いつどのように与えられたのか。

　気づいていたし知っていた。

　かつて、和久が冬の父と二人で話した時のことだ。

　冬の父は、和久にだけ、いくつかの隠された真実を語ってくれた。

　それは、冬以外の〝呪いの力〟の持ち主にまつわる話だった。

　冬の父を含む、この村の創設者達は、冬の蠱毒の力以外にも、複数の古代の呪いを復活させ、それを村の存続のために利用しようと考えたらしい。

　その過程で、何人かの〝呪われた子供達〟が誕生した。

　彼らの受精卵に利用されたのは、冬の父の精子と、いくつかの要因によって選別された卵子であったという。

　村の創設者達は、産まれた子供達の力に関する議論の末に――

　あるいはひょっとして未知の戦いの果てに、蠱毒の力の持ち主である冬に、村の未来を託すことを選択した。

　冬以外の呪われた子供達の力は、そのときに全て眠らせたはずであった。

　冬の父によれば、彼らの呪いの力が目覚めることはまずあり得ないが、万が一ということもある。

　もし、彼らの内の誰かが目覚める時があれば、それを止められるのは冬しかいない。

「そのときは君が冬の手助けをしてやってくれ。毒を畏れない君にしか出来ないことだ」

　冬の父は、そう和久に懇願した。

　すでに冬と共に、村を守っていく覚悟を決めていた和久は、二つ返事で承諾した。

　他の子供達の存在を、冬には決して教えないことを約束した。

　菜月と最後に対峙した時。和久は菜月を説得出来る可能性も考えて、チャンスを窺おうとした。

　だがすでに冬は、菜月を許すつもりが無かった。

　村人が、死んでしまっていた。

　一人でも死者が出れば、冬は絶対に容赦しない。

　菜月もまた、愛すべき人間を自死に追いやった上で、己の罪を自覚する様子が無かった。

　冬の父に言われた通り、和久は冬を守ることは出来た。

　しかし――冬が断罪し、呪いの力で殺したのは、自分と同じ運命を背負うかもしれなかった、自分の弟なのだ。

　冬はそれを知らない。

　菜月は冬にとって、同じ血の流れる、同じ父を持つ、実の弟だ。

　目覚めなければ幸福に生きられたのだろうし、目覚めた上で己を律することが出来れば、冬には家族が出来ていたのかもしれなかった。

　菜月の作った歌が懐かしいのも、落ち着くのも当然だ。

　それは――

　弟が姉のために作った歌だったのだから。

　守ること。

　そんな当然のこと以上に、和久は冬に弟を与えたかった。