悪役令嬢は大航海時代をご所望です

223 王都への道中 ロット子爵領にて

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　王都へ向けてお屋敷を出発してから、早二十日が過ぎた。

「ロット子爵家の人達も、やっぱり失礼な人達ばかりでしたね」

　現在地は、ロット子爵領の領都。

　朝食を終わらせてゆったり過ごした後、ロット子爵家のお屋敷をやっと出発する。

　そうして領都を出て、馬車の周囲にゼンボルグ公爵家の関係者しかいなくなってから、私は早速不平不満をぶちまけさせて貰った。

「そうね。でも、あんな貴族達をいちいち真面目に相手していたら疲れちゃうわよ？　無礼は許さない。矜持のためにそれは示すけれど、本気で相手の態度を変えさせようと思ったら、相応の準備をしてからでないと無駄に疲れるだけだわ」

　お母様が苦笑しながら、宥めるように私の頭を撫でてくれる。

「でも、現実を知らなすぎます。あの『田舎者を歓待してやっているんだ』と言わんばかりの上から目線が特に」

　出発してから最初の十日程は良かったのよ。

　だってまだゼンボルグ公爵派の貴族家の領地だったから。

　どの家も大喜びで歓待してくれて、交流するのが楽しかったわ。

　でもゼンボルグ公爵派の領地を出て、古参の貴族家の領地に入った途端、どこもかしこも、なのよ。

「そのくせ、『泊めてやった礼に、新しい美容の魔道具をよこせ』って露骨な態度で」

　特に今回の旅は馬車の数も人数も多いから、前回とは違うルートで出来るだけ大きな街道と町を経由するようにしているの。

　だって人数が多い分、小さな町や村では寝泊まりできる宿が足りないから。

　それも安全に。

　何しろ高価な品が山ほど荷馬車に積んであるからね。

　だから必然、領都を経由する回数が多くなる。

　そして領都へ立ち寄る以上、そこの領主の貴族家に挨拶で顔を出さないわけにはいかないのよ、貴族の社交として。

　それが今回の旅では、かなり面倒なのよ。

　一応、お父様とお母様と私と、身の回りの世話をする侍女やメイド、護衛達を少数、屋敷に泊めてくれる貴族は、まだ態度がマシと言えるわ。

　酷いところは、通り一遍の挨拶を済ませたら、そのままお帰り下さいで、歓待もなしに宿に追い返されるの。

　それだけこっちを舐めているのね。

　私としては相手に気を遣わなくていい分、宿の方が気が楽だけど。

　でも、それはそれ。

「お父様もお母様も、私しか聞いていないんですから、もっと文句を言っていいと思います。だいたい、ここの方がよっぽど田舎じゃないですか」

　ロット子爵領は、山に囲まれた狭い盆地の領地だ。

　その狭い土地をやりくりして、細々と農業と林業をしている。

　山々の向こう側はどこも別の貴族の領地で、その立地から大きく発展しようがない領地なのね。

　領民達はのんびりと暮らしているみたいだし、そういう意味では決して悪い領主ではないと思うけど。

　ただ、ゼンボルグ公爵領全てを、この狭い盆地より田舎だとでも思っているんじゃないかって、そう疑いたくなるような酷い態度だったのよ。

　全く以て、信じられないわ。

「マリーが代わりに怒ってくれているからね」

　お父様も、ちょっと困ったように微笑む。

　そういう所は、まだまだ子供だな。

　なんて目で見てくるけど……そうじゃないのよ？

　発散できる時は発散しておいて欲しいだけなの。

　積もり積もった不満が、いつか大爆発してしまわないように。

　そしてオルレアーナ王国を乗っ取ろうと言う陰謀が、破滅と断罪が、一歩でも遠ざかり心穏やかに笑って暮らせるように。

　でも、子供の私が不満タラタラな態度を見せたせいで、逆に親として、大人として、冷静にさせちゃったかしら。

　だとしたら失敗ね。

「マリーも、馬車の中（ここ）でならいいが、外では極力態度に出さないように」

「下が真似してしまうわよ？」

「はい、気を付けます」

　肩から力を抜くと、素直に座席に座り直す。

　これ以上は逆効果になるものね。

　程なく、馬車が山間の道に入り始めた。

　すると途端に馬車の揺れが大きくなる。

　盆地部分の街道は、それなりに均（なら）して整備してあったけど、山道はろくに整備していないみたい。

　ちゃんと整備すれば、流通量も増えて、もう少しくらい発展出来るでしょうに。

　安定していると言えば聞こえはいいけど、良くも悪くも親から子へ、右から左へ、代々現状維持しかしてこなかったのでしょうね。

「景色も退屈……」

　蛇行する山道のせいで、窓から顔を出して外を見ても、木々が多くて見通しが悪い。

　特に見所がある綺麗な風景でもないから、大人しく座席に座っておく。

　何か気分を変える楽しい話題でもないかしら。

　そう、ぼんやりと窓の外を見ながら考えている時だった。

　不意に前方から、いくつもの馬の嘶（いなな）きが聞こえてきた。

　同時に、騎士達の怒鳴り声まで聞こえてくる。

　程なく、ガクンと大きく揺れて馬車が止まってしまった。

「え……なに？」

　思わず呟けば、いきなりお母様が強く私を抱き寄せた。

　振り仰げば、お母様の顔が強ばっている。

「何事だ」

　お父様も怖い顔で、窓から馬車と並んで護衛している騎士に尋ねる。

　まるでその答えのように、前方から明らかに騎士達の物とは違う野太い鬨（とき）の声と、金属同士が打ち鳴らされる音が聞こえてきた。

「賊の襲撃です！」

　窓に馬を寄せてお父様に答えた騎士の、緊張に強ばった顔と声。

　さらに後方からまで、野太い声と、騎士達の声と、金属同士を打ち鳴らす音が聞こえてくる。

　賊の襲撃……？

「大丈夫よマリー、うちの騎士達は強いのだから」

　お母様の腕に力が籠もって、痛いほどに私を抱き寄せる。

　その手は、微かに震えていた。

「賊って……」

　あまりにも現実味のない声と音と事態。

　でも、その襲撃者達との戦いの音と声は、中央に位置するこの馬車の側でまで聞こえてきた。