悪役令嬢は大航海時代をご所望です

27 港町の孤児達 ２

「ごめんなさい、大きな声を出して」

　私が謝ったからか、アラベルがすごく何か言いたそうな気配がしたから、視線で黙っているように頼んで、また子供達に向き直る。

　子供達は怯えて、落ち着かずにソワソワしながら、私と、アラベル、そしてエマを交互に見比べる。

「ねえ、あなたたち、ここで何をしているの？」

　もう一度同じ質問を繰り返すと、みんなアラベルを怯えた目で見て、それから一番年上の男の子に視線が集まった。

　その一番年上の男の子は、アラベルに対して顔をやや背けて、でもチラチラと私を見ながら答えてくれる。

「今日はオレ達、仕事がもらえなかったから」

「もうみんなお仕事をしているの？」

「そうだよ。かせがなきゃ、パンの一つも買えないだろ」

　まだ三歳くらいの子供もいるのに、もう働いているなんて……。

　私も似たような感じだったけど、それは私が転生者で、中身は三十代半ばの大人だったからだ。

　私が穏やかな口調で話して、アラベルが声を荒げないし、エマも黙って話を聞いているから、少しは警戒心が薄れたのか、他の子供達も口々に話してくれる。

「あたしたち、たまにしかおしごともらえないの」

「リーダーたちがかせいできてくれるんだ」

「それで、ぱんをかってくれるの」

「あら、みんなだけじゃないのね？」

　なるほど、この子達の保護者役がいて、その子達が食い扶持を稼いでいるのね。

「当たり前だろ。オレたちだけならとっくに死んじまってるよ」

　きっとその子達だって、自分達の食い扶持を稼ぐので精一杯だろうに、こんな子供達の分まで稼いでいるなんて、すごいのね。

「あなたたちのご家族は？」

「いない」

「おふねでおしごとにでて、しんじゃった」

「いたらオレ達、もっとまともな生活してるに決まってるだろ」

　みんな孤児なのね。

「こじ院には入らないの？」

「孤児院だって似たようなもんさ」

　そうなんだ……。

　ふと、お父様が私の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「お嬢様、そろそろ」

「うん、分かった」

　立ち上がって、ふと気付く。

　私、お金を持っていない。

「エマ、お金持ってる？」

「いえ、今は手持ちがありません。馬車に戻ればありますが」

「アラベルは？」

「ありますが……」

　すごく気が進まないみたいね。

「貸してくれる？　後で返すわ」

「いえ、それでしたらわたしが出しておきます」

「いいえ、わたしが出すわ。だから貸して」

　他の子供達は期待に目を輝かせているけど、一番年上の男の子だけは、ひねた笑みを口元に浮かべた。

「お貴族様が、気まぐれにお恵み下さるってわけだ」

　いいご身分だな、って言いたそうな顔ね。

「違うわよ。恵むんじゃなくて、お話を聞かせてくれたお礼よ」

　何が違うんだよって顔で私を見るけど……確かに、私の一方的な言い訳と言えばそうかも知れないから、それ以上の言い訳は重ねない。

　結局は一時しのぎの、私の自己満足でしかないんだから。

「お嬢様からのお慈悲だ。感謝するんだな」

　アラベルが五百リデラ銅貨を一枚取り出すと、子供達の前に放り投げる。

　石畳の地面に落ちた銅貨が、小さく跳ねた。

　一番年上の男の子以外の子供達が、跳ねて転がる銅貨を競うように拾おうとする。

「待って！」

　そんな子供達を止める。

　拾おうとして動きを止めた子供達は、恵んでくれるんじゃなかったのって言いたげに、悲しそうな顔で私を見てきた。

　そして一番年上の男の子は、私を睨んでくる。

「そうじゃないから」

「お、お嬢様！？」

「いけませんお嬢様！」

　エマが驚いて、アラベルが焦って私を止めようとするけど、私は二人を無視して地面に転がった銅貨を拾った。

「お礼と言ったでしょう。そう言えば、ちゃんと名乗っていなかったわね。わたしはマリエットローズ・ジエンド。あなた、お名前は？」

「オレ？　……ジャンだ」

「そう、ジャンね。他のみんなは？」

「あたしアデラ」

「ぼくはユーグ」

「ジゼルよ」

「ロラン」

　みんな元気に答えてくれて、こんな境遇にもめげずに、なんだか逞しいわね。

「そう、ジャン、アデラ、ユーグ、ジゼル、ロラン、みんなお話を聞かせてくれてありがとう」

　ジャンの手を取って、その手に銅貨を握らせる。

　ジャンがこぼれ落ちそうなほど目を見開いて、茫然と私を見た。

「みんな、それじゃあね」

　微笑んで手を振った後、来た道を引き返すと、エマとアラベルが慌てて追ってきた。

　エマはすぐに隣に並ぶと、私の手を握る。

　そして、チラッと子供達の方を振り返り、私に視線を戻すと眉を八の字にして困ったような苦笑を浮かべた。

「お嬢様ったら……この場合、なんと言えばいいのでしょうね？」

「別に何も言わなくていいわ。わたしはまちがったことをしたとは思っていないもの」

「いえ、そうではなく」

　そうではなく？

「申し訳ありませんお嬢様。わたしが投げた銅貨を拾う真似をさせてしまうなど騎士として――」

「アラベル、そうじゃないわ。気持ちは分からないじゃないけど、あの子たちがあのきょうぐうにあるのは、あの子たちのせきにんじゃなくて、むしろいせいしゃ（為政者）である、わたしたちのせきにんよ」

「はっ、お嬢様のお考えは大変立派だと思います。ですが、何もお嬢様があそこまでしなくてもよかったと思いますが」

「言ったでしょう、わたしはまちがったことはしていないわ」

　でも、多分アラベルの反応の方が普通なんだろう。

　貴族と貧民。

　身分の差、貧富の差があまりにも大きすぎて、まるで違う世界の住人のように、お互いがお互いを理解出来ず、認め合えなくなってしまっている。

　こんな時代だから、それも仕方ないのかも知れないけど。

　もし私が前世の記憶を取り戻さず、悪役令嬢マリエットローズのままだったなら、お金を恵むどころか、話しかけもしないし近づきもしない、それ以前に視界にすら入れなかったかも知れない。

　今回私があの子達を見て見ぬ振りを出来なかったのは、思ってしまったから。

　もし運命の歯車が一つでも違えば、あの子達の中の誰かが私だったかも知れない、って。

「わたしはたまたま公爵家に生まれただけ。あの子たちもたまたま貧民に生まれただけ。わたしとあの子たちの違いなんて、たかがそのていどのことなのよ」

「お嬢様それはあまりにも――」

「アラベルには、弱い者の味方になれる騎士になって欲しいわ。あの子たちが悪い子なら別よ？　でも、あんなに小さい頃からはたらいて、自分の食いぶちは自分でかせごうなんて、立派じゃない」

「はっ……」

　だから、気まぐれでも偽善でもいい。

　やらない善よりやる偽善。

　幸いなことに、今の私には、地位も、権力も、財力もあるんだから。

　チラッと振り返ると、何故かジャンはまだ銅貨を握り締めたまま、身じろぎ一つせず赤い顔で茫然と私を見ていた。