真田幸村の恋

第341話 幸村の最期―2

　明石全登（てるずみ）が落ち延びた頃、岡山口の徳川秀忠本陣に、一人の母衣（ほろ）武者が駆け込んできた。

　伝騎（でんき）である。

　馬からまろび落ちるように降りた母衣武者は、床几に座す秀忠の前に駆け寄って平伏し、息もたえだえに告げた。

「大御所さま、お討ち死に！」

　驚愕し、言葉を失った秀忠の代わりに、幕閣随一の切れ者である土井利勝が小声で質（ただ）した。

「それは、ご本人か。それとも影武者のほうか」

「畏れながら、お三方全員、お討ち死にされてございまする」

「なんと！」

　家康本人はおろか、影武者二人も揃って討ち死にしたというのである。

　それは、断じてあってはならぬことであった。

　利勝はこの事実をすぐに隠蔽（いんぺい）せねばならぬと考えた。大御所が討ち取られては、徳川家の面子（めんつ）は丸つぶれとなり、その威信は大きく揺らぎ、今後、秀忠の政権運営上、大きな瑕（きず）となり、支障となろう。

　眦を吃（きっ）と上げた利勝は、陣中にあえて笑い声を響かせた。

「ハッハッハ。何かの間違いであろう。大御所さまはこの陣中におられる。秀忠さまとともにご健在じゃ」

　その直後、秀忠が利勝の意を察して、大きくうなずいた。

　利勝が母衣武者に近寄って、その耳元に何か吹き込んだ。

　母衣武者は「心得ました」と深く一礼し、その場を去った。

　このとき、切れ者の利勝の頭の中には、すでに家康の替え玉候補の顔がよぎっていた。

　――徳川家の政権を揺るぎないものにしないうちには、家康公に死なれては困る。また再び影武者を立てねば……何としても、あの男を影武者に仕立て上げねばならぬ」

　去年の大坂冬の陣の際、土井利勝は進軍中に立ち寄った村で一人の男に遭遇していた。それは、阿倍野（あべの）村の名主、嘉兵衛（かへえ）であった。嘉兵衛は家康の風貌と驚くほど酷似していたのである。

　――あの嘉兵衛を当分、家康公の替え玉にするしかあるまい。せめて2年、いや1年なりとも家康公として、家臣や諸大名の前でふるまってもらわねばならぬ……。

　利勝は馬に鞭を当て、自ら阿倍野村に急いだ。