真田幸村の恋

第293話 佐助の仕掛けた悪夢―3

　目の前に槍の穂先が飛び出してきて、佐助は思わず跳びのいた。

　忍びの者の仕業と見破られたものの、照れ隠しであろうか。去り際に「チュー」と鼠鳴きをしてみせた。

　佐助ならではの愛嬌である。

　下の寝間では、利勝が槍を引き、穂先を確認した。血がついていない。仕留めそこなったのだ。

　利勝は天井を見上げたまま、残念そうにつぶやいた。

「いやはや、大きな鼠でござったわい」

　しかし、その夜から、徳川秀忠はいつ真田忍びに寝首を掻かれるかと思い、気が気ではなくなった。思えば、家康の贋首（にせくび）を寝間に持ち運んできた曲者から、命を奪われていても不思議ではなかったのだ。

　忍んできた曲者が、人を殺（あや）めるのが嫌いな佐助で幸運であったというほかない。霧隠才蔵なら、秀忠の首は間違いなく胴から離れていたであろう。

　秀忠は恐怖にかられ、

「もはやここにはおれぬ」

　と、夜が明けるや否や、全軍に撤収というか、転進を命じた。

　朝靄をついて、徳川軍3万8千余の軍勢が、小諸城を出て、西に向かった。

　真田攻めを断念し、中山道を上方へと急いだのである。

　秀忠にとって、まさに悪夢のような10日間であった。

　秀忠軍の最後尾に、徳川の雑兵になりすました佐助の姿があった。

　秋の蒼い空に、一据（ひともと）の白い鷹が翼をきらめかせて舞っていた。飛雪丸である。

　秀忠は上方へのこの行軍でも大きな失策を犯した。

　真田勢の追撃を警戒して、本道の和田峠を避け、わざわざ険しい大門峠を越えようとしたのだ。折から豪雨になった。将兵はぬかるんだ峠道を喘ぎながら進んだ。

　秀忠にさらに悲劇が襲いかかった。

　豪雨で増水した木曽川を渡りきるのに数日かかってしまったのだ。

　こうした結果、ようやく妻籠宿に到着したのが、9月17日。この日、秀忠は上方からの早馬で、驚愕の事実を知る。

　秀忠の本陣に飛びこんできた急使は、息も切れぎれに注進した。

「去る15日、東西両軍が関ヶ原にて合戦し、お味方大勝利！」

　何たることであろうか。

　秀忠の顔はすっと蒼褪め、気が遠くなって、その場にヘナヘナとへたり込んだ。

　上田城に指一本ふれ得ず、まして天下分け目の決戦にも間に合うことができなかったのだ。

　父家康は怒っているのに相違ない。最悪、詰め腹を切らされよう。

「おのれっ、真田めっ！」

　秀忠はくやしまぎれに、こぶしを振りあげて叫んだ。