真田幸村の恋

第272話 佐助の仇討ち―2

　屏風で囲まれた白砂の庭に、秀吉はいた。

　暗殺を恐れて、女物の着物をまとい、その腕には愛児お拾いと思（おぼ）しき幼児を抱きよせている。

　佐助が松の木の上で、服部半蔵が現れるのを待った。

　四半刻ほどが過ぎたそのとき――。

　警護の小姓らが立ち騒いだ。

「曲者じゃ！」

「曲者でござる。出合え、出合え。お出合召されいっ！」

　案の定、家康の命を受けた半蔵が、秀吉の首を狙ってやってきたのだ。

　半蔵が抜き身の刀を手に、秀吉に近づくや、一人の小姓が脇差を抜き放った。しかしながら、その脇差が一閃する前に、小姓は半蔵からの太刀を浴び、鮮血のしぶきが屏風に飛び散った。

　残りの小姓ら四、五名が立ち向かったが、半蔵の敵ではない。たちまち全員が死骸（むくろ）となり、地に斃れ伏す。

　半蔵はその死骸を蹴り、さらに屏風を蹴倒した。

　秀吉の驚愕した目に、半蔵の黒い影が映った。

　その刹那――。

　半蔵の背を鋭い殺気が襲った。

　小姓らの声を聞きつけて、駆けつけてきた武士が、半蔵の背に必殺の刃を浴びせたのだ。

　だが、その刃は虚しく空（くう）を斬った。

　武士の太刀を苦もなくかわした半蔵は、一転、逆手に持った忍び刀で相手の手首を斬り上げ、返す刀で首を刎ねた。

　もはや半蔵の前に立ちはだかる者はいない。

　秀吉や淀殿らは、あまりの惨劇に腰を抜かしたものの、腹の据わった大政所は、泣き叫ぶお拾いを袖の下に隠した。

「ふふっ。太閤か」

　片頬に冷笑を浮かべた半蔵が、恐怖にすくむ秀吉の前に立った。

「お命、頂戴仕る。観念して後生（ごしょう）を願うがよい」

　半蔵が刀を大上段に構えた。

　拝み討ちに一刀両断するつもりである。

「さ、下がりおれ、下郎！」

　秀吉が恐怖のあまり、眼球を剥いた次の瞬間、銀色の光芒が半蔵の眉間めがけて飛来した。

　咄嗟に半蔵は身を低くして、それをかわした。

　その頭上を棒手裏剣がかすめるように飛び去った。

「何奴！」

　半蔵は棒手裏剣の飛んできた松の上を見上げた。