真田幸村の恋

第262話 瀬田の唐橋爆破―1

　才蔵と佐助は、瀬田川の河原に横たわる流木と化していた。風に揺れる葦（あし）原の向こうに、瀬田の唐橋が見える。

　樹木の皮をかぶって待つこと二日。

　家康の行列はなかなかやってこなかった。

「くそっ。遅い。家康め、何をしておるのか」

　才蔵のぼやきに、佐助が低声で応える。

「才蔵殿、辛抱しなされ。行列の数は1万。そりゃ、ノロノロとしようぞ」

　二人は腰の兵糧丸、水渇丸（すいきつがん）で、さらに一日、飢渇をしのいだ。

　佐助が河原の石に耳を押しつける。忍びの者は、偸盗（ちゅうとう）術の一種として石に音を聞く。

　聴覚に関しては、才蔵より佐助のほうが敏（さと）い。佐助の敏感な耳は、昨日の夜から馬蹄の響きが近づいてくるのを感じ取っていた。

　今朝になって才蔵の耳にも、ようやく軍勢の気配が感じられた。

「佐助、来るぞ」

「そんなこと、昨夜からわかっておる」

　やがて瀬田の唐橋の上に数人の武士が現れた。

　欄干に手をつき、朝霧に煙る水面や河岸をじっと見渡した後、足音も立てずに踵を返した。

　才蔵がへ独り言のようにつぶやく。

「あやつら、物見とみた。足音も立てぬ。伊賀者じゃな」

　しばらくして、おびただしい数の人馬が東から近づいてきた。家康の行列だ。その先頭に立つ奴（やっこ）が毛槍を肩に担いでいる。

「才蔵殿、参る！」

「おうっ。行ってこい。抜かるでないぞ」

　佐助は一本の流木となって、河岸から水面へと滑るように流れ出た。枯れ木の流木が、水面を漂いながら橋桁（はしげた）へと近づいていく。

　行列の先頭をゆく毛槍奴が、橋に足を踏み入れた。

　それと同時に、流木と化していた佐助は、猿（ましら）のごとく橋桁をのぼり、才蔵の合図を待った。

　すでに橋桁には、幾つもの地雷火が仕掛けてあった。

　家康の駕籠が橋の中央にさしかかったら、才蔵が鶺鴒（せきれい）の鳴き声を出す。それが、橋桁の地雷火に点火する合図であった。

　佐助は今や遅しと、耳を澄ました。

　鶺鴒よ、早く鳴け。