真田幸村の恋

第259話 才蔵の女あるじ―1

　才蔵の姿を見失った佐助は、路傍に立つ巨木の上に跳び、太い枝の上からあたりを見回した。

　小手をかざして辻々を見ると、才蔵が一丁先の屋敷の前にいた。

　あわてて、佐助は木から飛び降り、才蔵のもとへと走った。

　そこは、築地塀に囲まれた数寄屋風の広壮な邸宅であり、門は黄金にかがやく絢爛たる唐門（からもん）であった。

　才蔵は唐門の前で、その屋敷の門番と何やら話し、まっすぐ玄関へと向かった。

　あとにつづく佐助に、才蔵が告げる。

「よいか。黙って、わしのそばに控えておれ。むやみに口を開くでない。これから、わが女あるじ殿に、おぬしを引き合わせる」

　相変わらず権高な口調である。

　佐助は口を開くどころではない。

　今まで見たことのない豪壮な邸宅に圧倒され、神妙な面持ちで才蔵のうしろにつづくほかないのだ。

　二人は青侍の取り次ぎにより、書院の間へと通された。

　青侍とは公家の家に仕える侍で、青色の袍（ほう）（束帯などの上着）を着用していることから、この呼称がある。

　廊下の向こうから衣擦（きぬず）れの音が近づいてきた。

　下座に控える才蔵が畳に手をついた。

　あわてて佐助も才蔵の真似をして平伏した。

　得も言われぬ芳香をただよわせ、才蔵のあるじが上座についた。

「才蔵殿、大儀であった。両名、かしらを上げなされ」

　涼やかながらも、強さを秘め声音である。

　恐る恐る頭を上げた佐助に、臈たけた女人が嫣然たる笑みを投げかけてきた。

「ははあっ」

　綾絹の白い小袖の上に、唐織りの豪華な打掛。艶やかな黒髪を背に垂らし、切れ長の目は怜悧に澄み渡っている。

　あまりのまばゆさに、佐助は身を縮め、再び平伏した。

　そして目を伏せつつ、内心、はたと気づいた。

「こ、このお方こそ、才蔵が地蔵峠で申しておった女あるじ、千代乃さまであられるか！」

　佐助は平伏したままの姿勢で、才蔵からわが身が引き合わされるのを待った。