真田幸村の恋

第248話 馬籠宿での異変―1

　二階に上がる幸村らの姿を、一階の障子の隙間から窺う気配――。

　それに火草は敏感に気づいていた。

　しかも、土間に脱ぎ捨てられていた草鞋の数から、一階に陣取る客の数まで割り出していたのである。

　――ざっと8人……と見た。

　ほどなくして旅籠の主が宿帳を持って入ってきた。

　火草がさりげく訊ねる。

「ご亭主、一階はにぎやかなようじゃのう。旅のお人か」

「下のお客人でござりますか。いずれも皆さまと同じ、お侍さまでござりますよ。三日前からご逗留で……へえ」

　火草の背中越しに、三十郎が野太い声を発した。

「して、いずこのご家中であられるか」

「いえいえ、ご浪人さまのようで。へえ、ご時世でござりまする」

　戦乱の世である。主家が滅び、あるいはみずから致仕し、新しい仕官の口を求めて流浪する武士が少なからずいた。

　――しかしながら、徒党を組んで流浪するであろうか。

　火草は何やら怪しいと、眉宇をひそめた。

　そのような火草の懸念をよそに、三十郎が屈託ない声を出す。

「亭主、何はともあれ飯じゃ、酒じゃ」

　火草は、すかさず旅籠の主に、

「これは茶代じゃ」

　と、宿泊代金とは別途の、いわゆるチップを握らせた。

　当時の旅籠は、相部屋が原則であったが、この茶代をはずんでおくと、そうならずに済む。また、一汁三菜の夕飯に、おかずがもう一品加わったりもする。

「これは、これは過分なお代を」

　亭主は狭い額に茶代を押しいただくや、前歯の欠けた口を開け、愛想笑いをみせた。

　山また山の木曾である。

　梵天山の尾根に夕陽が沈むや、たちまち夜が訪れた。

　そして深更――。

　丑三つ時の闇の向こうから、時ならぬ男の銅鑼声が響いた。

「やいやい、起きろや、起きろ。起きぬと旅籠を焼くぞ！」

　宿の寝床から跳ね起きた望月六郎が、出格子の窓から石畳の表通りを見おろした。松明の数が、七、八本。その灯火に浮かび上がる男たちのいずれも、槍、長巻、薙刀などの物騒な得物を携えている。