真田幸村の恋

第241話 幸村の旅立ち―1

　海野六郎と佐助が天目山麓の峡谷にいた頃、幸村の姿は馬上、中山道にあった。

　父昌幸の意を受け、秀吉の大坂城へ向けて出立したのである。

　昌幸は前年の7月に関白となった秀吉に、臣従願いの書状を送っていた。

　すると、10月に入った頃、石田三成から

「委細の段、聞こし召し届けられ候。其のほうの進退の儀、心安かるべく候」

　との返書があり、上洛を促す旨が書かれてあった。

　しかし、冬が過ぎ、春が来ても昌幸は動けなかった。

　忍びの者から矢継ぎ早に、

「小田原に不穏の気配あり」

　との情報がもたらされていたのである。

　この頃、執念深い北条氏直は、再三の敗北に懲りることなく、沼田城攻めを画策していた。家康と連携しての動きであることは明白であった。

　案の定、この年の天正14年4月、氏直率いる軍勢4万余が沼田に押し寄せてきた。かつてない規模の大軍に氏直の意気込みがうかがえよう。

　対する沼田城の守兵は、わずか2千。

　明年70歳を迎える矢沢薩摩守頼綱は、城を十重二十重に取り囲んだ敵軍を見て、喜んだ。やっと死ねるのだ。

「佐江姫があの世でさびしがっておる。此度こそ、われも冥土へ参る。いや、参らねばならぬ」

　と、真っ白な死装束で、またもや喜び勇んで敵陣に突入した。

「氏直どのに見参仕る！われにつづけ」

　頼綱の雄叫びに、麾下の兵卒はどっと鯨波をあげ、死兵となって敵陣に斬り込んだ。

　頼綱が獅子吼する。

「氏直どのの首を頂戴せよ。御大将を道連れに、いざ死出の旅に赴かん！」

　馬上、咆哮し、愛用の大薙刀をふるう頼綱を見て、敵将が叫んだ。

「あの白小袖の武将が薩摩守ぞ。討ち取れ」

　その下知の声に、敵の雑兵端武者が束になって頼綱に襲いかかった。

　頼綱が呵々と高笑いする。

「うれしや！佐江、もうすぐそなたと会えるぞ。待っておれ！」