真田幸村の恋

第240話 佐助不覚―2

　左右から同時に忍び刀が襲ってきた。

　その刹那、佐助は懐に隠し持っていた鶏卵（けいらん）ほどの玉を地面に投げつけ、背後の土塀の上へと飛翔した。それと同時に爆発音が炸裂し、まぶしい閃光が煙とともに立ちのぼった。

　火遁の術であった。

「キエーッ！」

　転瞬、甲高い猿叫を虚空に響かせ、佐助は土塀の上から、武家屋敷の屋根に跳びあがった。屋敷の裏には、鬱蒼とした雑木林が広がっていた。

　その雑木林の中へと、再び佐助は身を躍らせた。

　あとは夢中で走った。佐助の足の速さに追いつけるものはいない。

　樹々の間をすり抜け、野を横切り、やがて安倍川の岸までたどりついたとき、追手の気配は完全に消えていた。

　安倍川の葦の茂みに身を隠し、佐助は気息をととのえた。そのとき、ふと左肩に痛みが走った。敵の刃をかわしたつもりが、不覚にも斬られていたのである。

　――ここまで佐助の話を聞いて、海野六郎は「ふうっ」とかすかな嘆息を漏らしし、ややあって口を開いた。

「して、佐助。甲斐の隠し湯で傷を癒したあと、いかがする。わしとともに信濃へ還るか」

「いや、京の都へ参る。この秋にも家康が上洛の途につくとか。となれば、半蔵めも警護のため列に加わろう」

「ふむ、なるほど。じゃが、それはどこで仕入れた話じゃ？」

「実は、駿府の城下で才蔵どのとバッタリ遭うた。その際、聞いた話よ」

「左様であったか。仇討ちに参るお主に、要らぬ留（と）め立てはするまい。なれど、京に参るにはまずは銭が必要。路銀はあるのか」

　佐助は懐から碁石ほどの光る粒を取り出した。それは甲州金であった。

　六郎が驚いた声を出す。

「そ、それはどこで手に入れたのじゃ！」

「ここから上手二丁ばかりのところに、大きな滝がござる。その滝壺に沈められた鎧櫃の中に……」

「そうか、左様であったか」

「このこと、若に……源次郎さまにお伝えくだされ」

「承知！」

「オラはもう二度と信濃には還れぬ。どの面、下げて……」

　六郎は佐助の胸中を察し、口をつぐんだ。

「オラのせいで、オラが油断したばかりに、佐江姫さまがあのようなことに……。若にこの佐助をおうらみれ、そしてお許しあれ、と」

　佐助が両腕に抱えた膝の間に顔を埋めた。

　その痩せた肩が小刻みにふるえている。

　声もなく泣いているのであった。