真田幸村の恋

第239話 佐助不覚―1

　伊賀者から繰り出された必殺の刃を、佐助は宙に舞い、紙一重の差でかわした。と同時に、もう一人の男が忍び刀を振りかざし、佐助を襲った。

　佐助は再度、宙に舞い、空中でトンボを切りつつ、右足をのばし、そやつの顔面をしたたかに蹴った。

　顔面を蹴られた男は、その躰が鞠（まり）のように転げ、土塀にぶつかったまま動かなくなった。どうやら失神したらしい。

　――あと一人だ。

　と、思った瞬間、背後から声がした。

「さっきの薬売りだな。いずこの忍びだ」

　残り一人の男の声であった。

　佐助がその男に向き直った瞬間であった。

　シュシュッと音を立て、男の口から幾筋もの光るものが佐助の顔に飛んできた。

　含み針である。

　咄嗟に、佐助は蓑笠で顔を隠した。刹那、笠に突き刺さる数多（あまた）の針。

「やるな、薬売り」

　男は唇を歪めて、忍び刀を下段に構えた。

　佐助が低い声音を出した。

「刀をひけ。無益な殺生はしとうない」

「ふんっ。ならば、何故、われらを尾（つ）けた」

　じりじりと間合いを詰めてくる男に佐助が言う。

「半蔵どのにお会いしたい」

「ほう。おかしらに会っていかがする」

「さるお方の仇として、お命を貰い受ける」

「痴れ者めっ！」

　相手の白刃が一閃した。

　それを軽々とかわした佐助であったが、背後からも鋭い殺気。

　――しまった。新手（あらて）がやってきたか。

　そう思うや否や、背後から一刀を浴びせられた。

　佐助は躰を地に一転させて、それを避けた。が、避けつつ、悟った。

　二人の新手が加わり、すでに三人の男に取り囲まれていたのだ。

　――いかに切り抜けるべきか。

　この辺り一帯は、おそらく伊賀者の巣窟なのだ。となれば、時間が経つほど面倒なことになりかねない。

　左右から忍び刀が同時に襲ってきた。

　それは、手練れの敵に対する相討ち覚悟の必殺剣であった。

　佐助は土壇場に立たされた。