真田幸村の恋

第235話 武田埋蔵金―3

　海野六郎は岩陰で息を殺して、相手の出方を待った。弓はいつでも放てる。

　と――。

　その身を潜めていた巨岩の真上で、

「ケケッ、ケケッ」

　と、面妖な奇声が上がった。

　――もしや、あやかしか！

　六郎は動揺しつつも、すかさず岩陰から跳び出て、矢を頭上へと放った。

　が、手応えはなかった。

　心が動き揺れた分だけ、手元にわずかな狂いが生じたのだ。

　次の瞬間、巨岩の上から白い影が飛び去った。

　宙からひとひらの羽が、ひらひらと舞い落ちてきた。

　六郎はその羽を手に取った。鷹の羽であった。

　「何だ。鷹の啼き声であったか。驚かすでないわ」

　と、六郎がつぶやいた瞬間、背後に何者かの気配。

　――しまった、うしろを取られた。

　その瞬間、六郎は敗北を悟った。

　脳裏に、頭蓋を断ち割られ、血飛沫を上げる、おのれの無惨な幻影が浮かんだ。

　――くそつ！

　破れかぶれの気分で、六郎は腰から薬研藤四郎を抜き放ち、うしろを振り向きざま横なぎに一閃した。

　相手が跳びのく気配がした。

　六郎は相手をまじまじと見た。

　そやつは、粗末な蓑笠をかぶった小柄な百姓男であった。しかも、無腰で、ただ突っ立っているだけではないか。

　六郎はあわてて小男の面前に切っ先を擬し、

「お、お前、何者だ！」

　と、誰何（すいか）した。

　すっかり取り乱している。

　小男が蓑笠を指の先で押し上げて、ゆっくり口を開いた。

「久しぶりじゃの、六郎どの。少し落ち着きなされ」

「むむっ！」

　再び、小男が言う。

「六郎どのが射ようとしたのは、飛雪丸でござるよ」

　百姓姿の小男は、なんと佐助であった。

　猿そっくりの顔に、穿たれたような金壺眼が笑っている。

「弓矢の腕、神技のごとしと称された六郎どのも、まだまだでござるな」

「ほざくな、佐助。すぐ飛雪丸と気づいて、わざとはずしたのじゃ」

「ほう、左様でござったか。その割にはあわてふためいておられた。その見事な脇差も早く引っ込めなされ」

　六郎が苦笑いし、薬研藤四郎を鞘に納めた。