真田幸村の恋

第227話 佐助の失踪

　おびただしい松明の列は、太郎山神社の脇を抜け、山頂へと至った。太郎山の頂きは、昼間のような明るさに包まれた。

　佐江の遺骸は、白無垢の打掛で美しく装われた。着付ける火草の手が悲しみでふるえている。その衣装は、幸村との来たるべき婚礼の日に備えて、前々から整えられていたものであった。

　少女の頃から佐江は幸村に嫁ぐことだけを一心に願ってきた。その願いは無念にも果たせなかったが、おのが身を炎と燃やした佐江の生涯は、誰の目にも鮮烈な印象を残した。

　遺骸を埋葬する直前、幸村は脇差を抜き放つや、おのが総髪の髻を断ち切り、その髪の束を佐江の胸に抱かせた。

　その直後、火草が口を開いた。

「ご婚儀、ここに相ととのい、まことにめでたく存じます」

　火草の声に、幸村の前後に居並ぶ者が一斉に唱和した。

「ご婚儀、おめでとうございます」

　一同の張り上げた声が、太郎山の星空をふるわせた。

　そのときであった。

「ヒイーッ」

　佐助が悲鳴にも似た絶叫を暗い虚空に響かせた。

　次いで糸を引くような嗚咽（おえつ）を皆の耳に残し、一転、その姿を闇にくらました。

　以後、佐助の身は行方知れずとなった。

　翌朝、一据（ひともと）の白鷹（はくよう）が、矢沢城の上空を旋回していた。

　その舞い飛ぶ姿に、いつもの迅さ、鋭さが見られない。キョロキョロと小首をかしげながら、何かを探し求めるように所在なく舞っているのだ。

　それが、今は亡き佐江の愛鷹（あいよう）、飛雪丸であることはいうまでもない。

　飛雪丸は矢沢城の上をひとしきり舞い飛んで、今度は諦めたかのように翼を南の方角へと移した。

　しばらく千曲川の流れに白い影を映したかと思うと、クゥーッと哀しげな啼き声を発して、一転、甲斐の方角へと飛び去った。

　　飛雪丸は、佐助の姿を追い求めているのであった。