真田幸村の恋

第224話 佐助と半蔵と才蔵―1

　すでに陽は西に傾きつつあった。

　落日を背に浴びて敗走する徳川軍の中に、佐助はまぎれ込み、金壺眼を鋭く光らせた。すると、一丁ほど前方、神川の浅瀬を渡河しようとする男が、手投矢を入れた矢筒を背に負うているではないか。

　佐助は目を凝らした。

　男の顔のほとんどは鎖頭巾に覆われているものの、黒い筒袖に伊賀袴姿。上に熊皮の袖無し羽織を着込んでいる。

　佐助は男の背を睨みながら追った。くぼんだ眼窩の底に瞋恚の炎が燃えている。

「おいっ！」

　男のすぐ後ろに迫った佐助が声をかけるや、そやつは振り向きざま、抜く手も見せぬ居合切りを浴びせかけてきた。

　迂闊であった。

　背後から迫る佐助の殺気は、とっくに感づかれていたのである。

　一瞬、とんぼ返りで身をかわした佐助であったが、左腕に火傷（やけど）に似た灼熱感が走ったかと思うや、鮮血が川面に滴り落ちた。

「キェーエエーッ」

　佐助は甲高い猿叫（えんきょう）を上げた。

　それは興奮したときのいつもの癖である。

　間髪を入れず二の太刀が襲ってきた。

　その必殺の刃を佐助は身を沈めてかろうじてかわし、そのまま宙に飛んだ。と、同時に、空中で足を相手の顔面に飛ばし、したたかに蹴った。

　伊賀者の躰がぐらりと傾いた。

　その隙をついて、佐助が腰の貞宗を抜き放ち、復讐の刃を夕陽にきらめかせた。

　手応えはあった。

　が、ガチッと金属音が鳴った。

　――しまった。鎖帷子だ。

　そう思った瞬間、頭上で白刃が一閃した。

　相手の太刀が凄まじい刃風をうならせ、振り下ろされてきたのである。

　咄嗟に佐助は貞宗の脇差でこれを受け止めた。

　だが、相手は矮躯の佐助を冷ややかに見下し、さらに刃に圧力をかけてきた。このまま圧（お）し斬りにするつもりなのだ。

　佐助は必死にその圧力に耐えた。

　敵の刃が顔面すれすれに迫ってきた。

　左腕に受けた傷口から血が噴いた。

　――殺（や）られる。

　ひやりとした絶望感が佐助の背筋を走った。