真田幸村の恋

第221話 佐江姫散華

　飛雪丸に襲われながら、黒ずくめの男が放った手投矢はまっすぐに飛来し、佐江の胸を深々と貫いた。

「佐江さま！」

「姫さま！」

　火草と佐助が同時に悲痛な叫びを上げた。

　一瞬の油断をつかれたのである。

　佐江の胸からひと筋の血汐が噴き、緋ずくめの武者姿が馬上でゆらりとかしいだ。

　それは幸村をはじめとする誰の眼にも悪夢と映った。信じられぬ凶夢であった。

　逆光に照らされた、その紅い影が今しも馬上から崩れ落ちようとしたとき、颯（さっ）と駆け寄った幸村が佐江の身体を両腕で受けとめ、静かに抱きおろした。

　鮮血がほとばしり、草の褥（しとね）をしとど濡らした。

「佐江、佐江どの！」

　幸村の声に、佐江の睫毛（まつげ）が心なしか動き、次いでその瞼が薄く開いた。

　それを目にとめた火草が、声をふるわせた。

「このわたしめが至らぬばかりに……姫さま、佐江さま！」

　佐江の顔からみるみる血の気が引いてゆく。

　望月六郎、筧十蔵、由利鎌之助、海野六郎ら見守る誰もが悲痛な表情でこみ上げる嗚咽（おえつ）をこらえた。

　幸村が両手で拝むように佐江の手を包んだときであった。

　ぐったりと力なく横たわる佐江が、もう一方の手をゆっくり動かし、何かを指さそうとしている。

　火草は、その指が差し示す北の方角へと目を遣った。

「あれに見えるは太郎山。太郎山にございまする」

　すると、佐江の唇が花びらのそよぎを見せた。

　残されたわずかな力を振り絞って、言葉を紡ごうとしているのだ。

「あれへ。あれへ、われを」

　そして、おのれの手を取る幸村の顔をその眸子に映しつつ、かすかに微笑み、とぎれとぎれにか細い声を漏らした。

「ヒノ……イチ……」

　その不思議な片言が最期の言葉であった。

　ふと佐江の腕から力が抜け、切れ長の眼からひと筋の雫が頬に伝い落ちた。それは幸村ですら初めて目にする佐江の涙であった。

「佐江どの！」

　幸村が去りゆく魂を呼び戻すように、叫びながら両腕で細い肩をかき抱いた。

　突然、佐助が「ヒイーッ」と身を叫んで、身をふるわせた。

　次いで、あばた面を天にグワッと向け、

「オラのせいじゃ！……オラの……」

　と、金壺眼から大粒の涙をあふれさせた。

　と、そのとき――。

　突如、馬蹄の音が近づいてきた。

「敵か、味方か！」

　望月六郎が太刀を鞘走らせ、由利鎌之助が槍を構えて、幸村と佐江を庇うように前に出た。