真田幸村の恋

第220話 夜叉姫凛然―3

　疾駆する残月の鞍上（あんじょう）、佐江は重藤の弓に鏑矢をつがえた。

　佐江の弓馬の道は、武田流笠懸け。父頼綱に幼児の折から仕込まれた腕に覚えの技である。

　笠懸けとは、流鏑馬と異なり、実践に即した騎射術であり、平安の昔、笠を木にかけて射たことが笠懸けの由来と伝わる。

　流鏑馬と違って高低をつけた左右大小の的を騎射するため、難易度はきわめて高いものの、精妙の域に達すれば、敵の兜の目庇（まびさし）を狙うことも可能となる。

　きりきりと弓を引き絞り、佐江は高台に翩翻（へんぽん）とひるがえる揚羽蝶の旌旗に狙いをつけた。

「南無八幡！」

　一陣の風が、佐江の鬢をなぶった。

　高台へと吹き上げた強い風が、揚羽蝶の旗幟を巻き上げた瞬間、ひゅんと弓鳴りの音がして矢は放たれた。

　鏑矢は唸りを上げて飛び、揚羽蝶の旌旗にあやまたず命中し、その射ぬかれた勢いでさらに空の高みへと舞い上がった。

　揚羽蝶が空を舞い飛ぶ。

　ひらひらと舞い飛ぶ。

　幸村はそれを目にとめた。

　そして、麾下の兵に向かって叫んだ。

「返せ。あの高台は敵の陣ぞ。馬首を返すのじゃ」

　この幸村の声は、佐江の耳にも届いた。

「源次郎さま。お気づきになられまいたか！」

　引き返してくる隊の先頭に幸村の姿がある。そのすぐうしろから望月六郎、筧十蔵、海野六郎、由利鎌之助らがつづく。

　佐江が安堵したかのように唇をほころばせた瞬間、ひとつの黒い影が残月に向かってひそかに忍び寄っていた。

　それを見た飛雪丸が、ビィーッと警戒の鋭い鳴き声を発して、素早く翼を畳むや、上空から滑空し、黒い影に向かってほぼ垂直に襲いかかった。

　飛雪丸の刃のような爪が、黒い影に一閃した。

　黒い影。それは黒ずくめの身形（みなり）をした大兵の男であった。

　飛雪丸に襲われた男の顔から鮮血がほとばしった。

　しかし、それにも怯まず、男の手から一本の手投げ矢が放たれた。