真田幸村の恋

第219話 夜叉姫凛然―2

　火草が口読みの術を使って佐助に語りかける。

「佐助どの。油断めさるな」

　佐助も同じく口読みの術で返す。

「やれ、かたじけない」

　無言、かつ神速果敢な動きで、二人は佐江を守った。

　佐江自身は前へ、前へと残月を駆るのに夢中で、それ以外、何ひとつ眼中にない。合戦の場へはじめて出たというに、幸村の姿を目にした瞬間から佐江は、おのれの生死すら忘れていた。

　戦場往来を重ね、心胆を鍛えた武士でさえ、いざ合戦となると、その都度、死の恐怖で目の前が薄暮のように昏くなるという。ましてや、初陣の若武者たるや、敵味方の区別さえつかないのが当たり前なのである。

　乱戦の中で幸村の姿を見失うまいとする佐江に怯（ひる）みはなかった。そのあるじの一念が乗りうつったのか、残月は立ちふさがる敵を馬蹄にかけ、白兵戦の怒号の中を、ぶるると鼻嵐を鳴らしながら、目を吊り上げて駆けた。

　その残月の脚が、突如、並足になった。

　佐助は鞍の上に目を移した。

　佐江が馬上にのびあがった姿勢で、美しい眉を曇らせて前方を見据えている。

　紅の唇がふるえた。

「佐助、あれに見ゆる高台の陣は、敵か味方か」

「あの旗印は揚羽蝶。敵と存じまする」

「ならば、源次郎さまがあやうい！」

　幸村の隊は、行く手の高台の陣を味方のものと見まごうているのか、まっすぐに進んでいた。このままでは、高台から鉄砲、弓矢で狙い撃ちされ、敵の餌食となろう。

　佐江は背の矢筒から、雪白の矢羽根の矢を取り出した。それは、雁股の鏑矢であった。

「いざ！」

　佐江は鏑矢を口に加え、赤漆塗り重藤の弓で残月の尻を叩いた。そして、前方の台地に向かって一気に馳駆したのである。

「姫さま！」

　佐助が狼狽した声をあげた。

　火草の目が引き吊った。

　佐江が敵の只中に突進する。

　もはや何が起きても不思議ではない。