　背負った薪（たきぎ）に矢が突き立った刹那――。

　佐助は「キエーッ」と猿叫をあげながら宙に跳んだ。跳びながら、佐助は視野の中二、一本の樹の枝を捉えていた。

　間髪を入れず襲ってきた二の矢は、むなしく佐助の影を射た。

「何者じゃ！」

　跳び上がった欅（けやき）の枝の上から、佐助が首をめぐらして下を見おろすと、屈強の男どもが、火草と対峙していた。頭数（あたまかず）は三人。

　いずれの者も渋染めの筒袖に伊賀袴という忍び装束であった。

　――徳川の忍びじゃな。

　と思った瞬間、三の矢が見当違いの方向へ飛び去った。

　一人の男が弓を握りしめたまま、背をのけぞらせて斃（たお）れた。火草の投げ打った棒手裏剣が、射手の背を貫いたのだ。

　それを目にした残り二人の男が、血相を変えて白刃をきらめかせ、火草に殺到した。が、男たちの勢いはそこまでであった。

　忍びの者二人は「うっ！」と顔をしかめ、同時に後ずさり、左手で足の裏を払う仕草をした。

　佐助がマキビシを樹上から撒いたのである。

　激痛に瞬時、ひるんだ男どもの顔に、火草が目つぶしを投げつけた。

　目つぶしとは、卵の殻の中に、石灰、唐辛子、山椒などの粉を詰めたものである。

　これが目に入ると、視界が完全に奪われるばかりか、涙が止まらなくなる。

　視界を喪失した恐怖で、やみくもに忍び刀を振りまわす二人に、佐助が樹上から声をかけた。

「おぬしら、服部半蔵どのの手下とみた」

「それがどうした！」

「かしらの半蔵どのに伝えられよ。林之郷近くの神川の岸に、手下の者が眠っておる。名は確か、黒阿弥こと柘植（つげ）道玄と申しておった。あるじのために血を流し、人知れずこの世を去った者に、一本の香華なりと手向けるべし。オラの名は、猿飛ノ佐助じゃ」　　

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい