　火草がさらに言う。

「川中島方面に行ったとなれば、その先は越後。かの者の雇い主は千代乃さま。となれば、その千代乃さまからの書状を上杉家に持参したとも考えられぬか……」

　佐助のどんぐり眼が大きく見開かれた。

「なるほど。それで合点がいった」

「ほう。合点とな。それは、いかなることじゃ」

「忍び仲間の話では、あやつが姿を消して三日後、越後に行ったはずの海翁和尚とともに、いずこからか立ち戻り、長谷寺（ちょうこくじ）の門をくぐったという」

「で、かの者はいま長谷寺におるのか」

「そのように聞いておる」

「ふむ」

「火草どの、いかなることであろうか」

「いずれにせよ、才蔵と和尚、千代乃さまが一本の糸でつながっておるということよ」

「なるほど。しかも、その糸の端は大殿へと伸びておるということか」

「いかにも」

　湿っぽい杣道（そまみち）をどれくらい歩いたであろうか。二人はいつしか谷沿いの道を抜け、灌木（かんぼく）の繁る小高い丘の上に立っていた。

　朝風が露を払い、二人の目の前にすすきの原野が広がる。その荒野に無数の煙が立ち昇っている。徳川軍だ。徳川の大軍が兵糧米などを煮焚く炊煙だ。合戦をひかえ、朝餉（あさげ）の用意に取りかかっているのだ。

「あちゃー。旗指物もすごい数じゃ。これは魂消（たまげ）た。オラ、こんな大軍は見たことない」

　口をあんぐり開けた佐助に、火草がささやいた。

「明日にはこの軍勢が海野平辺りまで押し寄せてこよう。このこと、佐助どのは、越後の源次郎さまのもとに駆け馳せ、疾（と）くご注進あれ。私めは、もう少し探りを入れてから、上田の大殿さまにご報告するつもりじゃ」

「うむ。わかった。では、越後までひとっ走りしてくるわいな」

　佐助が猿（ましら）のごとく走り出そうとした、その瞬間であった。

　一本の矢が、折から射しそめた朝日をかすめて飛来し、ビシッと音を立てて、背中の薪（たきぎ）に突き刺さった。

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