真田幸村の恋

第191話 臥龍の眼差し―1

　才蔵は幸村と目を合わせた。

　合わせたばかりではない。ゆっくりと右手を脇差の柄頭に置き、傲然たる目つきで睨み返したのである。

　瞬後――。

　才蔵の碧眼にたじろぎの色が浮かんだ。

　それは、「われに敵なし」と自負する、この傲岸不遜な伊賀者にとっても、思いもかけぬことであった。

　位（くらい）負けという言葉がある。

　人には、もって生まれた品位があり、品格があるのだ。その品位・品格の「心の鏡」を日々邪心なく切磋琢磨すれば、おのずと「位の気韻」というものが身につき、人としての器が大きくなってゆくものなのである。

　才蔵は幸村の冴々とした双眸のかがやきに、それを見たのだ。

　幸村の眸子（ひとみ）には、才蔵自身の心底まで見透かされるばかりか、魂まで鷲（わし）掴みされるような気韻を含んでかがやいていた。

「この若殿、先程から暗愚のごとく押し黙り、突っ立っておったが、これは並の器量ではない。威あって猛からず。さすが千代乃どのの腹を割って出てきた御曹司じゃ。これは、もしや風雲の秋（とき）を待つ臥龍やもしれぬ」

　ふと、才蔵の胸にそのような思いがよぎった。

　このとき才蔵自身はそれとは気がつかなかったが、われ知らず位負けしたのだ。

　近くで雷鳴が轟き、稲光が走った。樹陰に覆われ、薄昏い峠道が、一瞬、煌々と照らし出された。

　才蔵は、改めて幸村を守る一人ひとりの面上へ視線を移した。

　これまで長剣のみを頼りに、血風の只中に生き、修羅の道を歩んできた才蔵であった。それだけに、人の醜さや無情を思い知っていたが、目の前にいるどいつもこいつも一途で純な眸子（ひとみ）を持っているではないか。

　才蔵は心の中で毒づいた。

「こやつら、間抜けな忠義づらをしおって。あるじのためなら、死をも厭（いと）わぬと顔に書いておるわ。なんとも無邪気なことよ。ええいっ、なぜか癪（しゃく）にさわる。いっそ、ぶった斬ってやるか」

　そのとき――。

　才蔵は森陰で気配をじっと殺して、自分を見つめている視線を敏感に察知した。