真田幸村の恋

第189話 千代乃からの伝言―1

　地蔵峠の昏い空に稲妻の閃光が走り、雷鳴が轟いた。稲光が幸村ら一同、そして霧隠才蔵の顔を照らす。

　海翁が才蔵に問うた。

「われらを襲った、この者らは……？」

「外道の風魔でござるよ」

「もしや、われらは待ち伏せされたのであろうか」

「おそらく左様でござろう。風魔は北条の飼い犬。真田家の御曹司が、上杉家との盟約のため、春日山城へ向かうという噂を聞きつけ、邪魔だてを企てたものと存ずる」

　ここで望月六郎が、声をあげた。

「才蔵どの。では、おぬしも、われらがここを通ることを……？」

「ふふっ。蛇の道は蛇と申す」

　再び、稲妻が光り、雷鳴が遠く近くで轟いた。

　その叢雲（むらくも）に覆われた空を、才蔵は見上げた。

　ややあって、才蔵は眼前の一同をゆっくりと見まわし、声を張り上げた。

「聞かれよ。拙者がここにおったには、理由（わけ）がある。忍びは、おのが技倆を切り売りするが、ここ数年、拙者は一人の女人（にょにん）に雇われ、大枚の銭をはずんでもろうておる」

「女人とな！」

　海翁の驚いた顔に、才蔵が向き直った。

「左様。わがあるじは女人である。しかも、貴殿らが知らぬはずのない女人であられる。今の名は申せぬが、若き頃の名は千代乃どの、と申されておった由（よし）」

「なんと！」

　その場に居並ぶ一同の口から、図らずも同じ驚愕の声が漏れた。

　才蔵が発した千代乃という名は、誰しも忘れもしない、失踪した幸村の母御前（ははごぜ）のものではないか。

　当の幸村は無論のこと、三十郎ら全員が双眼を大きく見開き、才蔵の碧眼を見つめた。

　森の暗がりで、佐助もまた耳をそばだて、才蔵の次の言葉を待った。

　息をのむ一同の前で、才蔵はさらに声を張りあげた。

「その千代乃どのは、京の都におられる」

　稲妻に打たれたように、皆にさらなる衝撃が走った。