真田幸村の恋

第187話 霧隠才蔵―3

　観音堂の薄昏がりから、切れぎれながらも地を這うような低い声がした。

「ほ、法師どの……」

「おおっ、なんじゃ」

「悪いが……熱さましの薬を持ってられぬか」

　海翁が近づいてみると、白皙碧眼（へきがん）の若武者が、額に玉の汗を浮かべ、力なく座り込んでいた。その腕に抱くのは、鞘と鍔に十字架の金象嵌（ぞうがん）が施された見事な長剣だ。

「おおっ、ひどい熱じゃ。これは霍乱（かくらん）と診（み）た」

　霍乱とは、今でいう熱中症のことである。

「ここ数日、やたら暑い日がつづいたからのう」

　と、言いつつ、海翁は、薬籠（やくろう）の中から、生薬の白虎（びゃっこ）を取り出し、異風の武士に服用せしめた。

「かたじけない」

「困ったときは相みたがいよ。少し睡（ねむ）りなされ。さすれば、本復（ほんぷく）されよう。愚禿もしばし横になるとするわい」

　海翁は雨がやむまで束の間の休息を取る心づねりであった。

　が、その心算（しんさん）とは裏腹に、旅の疲れもあってか、つい寝入り込んでしまった。一刻ほども睡りふけてしまったのであろうか。気がつくと、例の若武者の姿がない。

　生薬の礼のつもりか、海翁の頭陀袋（ずだぶくろ）の上に、何やら置かれてある。

　手に取ってみると、それは紐のようにしなやかに細工された銀の鎖であった。しかも、鎖の先には金の十字架がかがやいていた。

「ほう。これが切支丹の申すロザリオなるか」

　海翁は雨あがりの陽光の中で、巨眼を細めてまじまじと美しいロザリオを見つめた。

　そうしたいきさつが、海翁と異風の剣士の間にはある。

　海翁が長剣を背の鞘におさめた若武者に近づき、一揖（いちゆう）した。

「あやういところを助けてもろうて、かたじけない。礼を申す。われらは、ゆえあって越後の春日山城に参るところ。これなるお方は、真田家の若君、源次郎さまに

ござる」

　馬上からもむろに降り立った幸村に、海翁が異形の切支丹剣士を引き合わせた。

　剣士は碧眼の目元にかすかな笑みを浮かべ、「これは……お噂にはかねがね」と、言葉少なに挨拶した。その態度や言葉に、何か訳知りの感じが漂う。

　しばし沈黙の間があった後、海翁がはたとおのれの頭を叩いて、問うた。

「そうじゃ。うっかりしておったわい。お手前の名をまだ聞いておらなんだ」