　南蛮人のような風貌の若武者は、背に負うた長剣を左手ですらりと抜いた。左利きである。

　直後、

「くらえっ！」

「とおーっ！」

　と、殺気立った賊徒どもが口々に喚き、刀や槍を白皙長身の武士に打ちつけてきた。が、それらはことごとく虚空を切った。

　左手に抜き放った武士の長剣が、電光石火、十字にきらめいた刹那――。

　ある者は首を刎ねられ、ある者は胴を薙ぎ払われ、またある者は、顔面を真っ二つに割られて、またたく間に数名の者が峠の赤土の上に転がった。

　瞬後――。

　峠道を駆け上がってきた三十郎らが徒党の中に躍り込み、幾人かをその馬蹄にかけつつ、賊の頭上に「えいっ！」と気合も鋭く、白刃を振りおろした。賊徒の脳天や首筋から幾条もの血飛沫（しぶき）が上がり、降りそそぐ血雨が馬体を濡らす。

「ち、散れっ！」

　首領の口から、ほとばしった絶叫が、一瞬の後、

「ぎゃっ」

　という気味の悪い断末魔の悲鳴に変わった。

　その首が、血を噴きながら坂道を転げ落ちてゆく。

　転瞬――。

　首領の首が刎ねられたのを見て、手下の男どもが蜘蛛（くも）の子を散らしたように、サッと峠から掻き消えた。

「見たかっ」

　長身痩躯の武士は、低い声音を吐いて、長剣をぬぐった。

　そうした一部始終を、薄昏い森の中から、木（こ）の葉隠れの術を用いて見守る小さな影があった。痘痕（あばた）に覆われた顔に、猿のような金壺眼。佐助だ。

　陰守りの佐助は、佐江姫から一つの指図を受けていた。

「わらわの目となり、耳となり、源次郎さまの道中つつがなきを陰ながらお守りせよ」

「ハッ」

「もし、万一のときは、そなた得意の石礫（つぶて）で賊を追い払うのじゃ。陰守りの本分を忘れず、できるだけ誰にも気づかれぬようにな」

　だが、佐助はこの佐江姫の申しつけを忘れそうになる瞬間があった。

　それは、峠の上で待ち伏せ、矢をつがえる賊の姿に気づいたときである。

　その瞬間、佐助は、

「あぶないっ！」

　と、石礫を打つのも忘れ、幸村ら一行の前に飛び出そうとしたが、それより早く長剣の武士が十字手裏剣を射手に放っていた。

　佐助は森の影で項垂（うなだ）れた。

　南蛮人のような十字手裏剣の主（ぬし）に遅れを取り、わが身の拙（つたな）さを深く恥じ入ったのであった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい