　鎧通しの刃が、佐助の眼前に迫ってきた。

　しかし、この死線ぎりぎりのところで、猿飛ノ佐助の本領が発揮された。

　佐助は戸隠の山で猿に育てられた。口減らしのため、赤子の頃、親に捨てられたのだ。樹から樹へ、岩から岩へ、崖から崖へ移動する猿の集団の中で育ったが、五歳に至った頃、一瞬の油断で断崖から滑落し、瀕死の重傷を負った。

　この傷を負った佐助を救い、わが子として慈しむとともに、忍びとして厳しく鍛錬したのが先代飛燕ノ佐助である。

　死が迫る佐助の脳裏の中に、先代佐助の声が谺（こだま）した。

「跳べ、跳ぶのじゃ」

　その瞬間、佐助の五体はバネのように躍動した。

　反射的に黒阿弥の殺人剣を躱し、宙に跳んだ。

　跳びつつ、幸村から授かった貞宗の脇差で伊賀者の首筋をはらった。

　ストンと河原に降り立った佐助は、身をかがめ、残心の構えを取った。伊賀者の次の攻撃に備えたのである。だが、佐助の目の前には、首から血しぶきをあげて斃（たお）れ伏している大男の姿があるのみであった。

　佐助の一刀があやまたず相手の喉笛を切り裂いたのだ。佐助が人を斬ったのは、このときが初めてであった。気がつけば、返り血を浴び、髪も衣服も生臭い。生死の緊張から解放された佐助は、繰り返し嘔吐した。

　ほどなくして、金壺眼からどっと泪があふれ出した。

　つづいて疱瘡痕に覆われた口から嗚咽（おえつ）の声が漏れ出た。

「姫さまのお言いつけを守れんかった。生け捕りにできんかった。オラは人殺しじゃ。殺してしもうた」

　むせび泣きつつ、佐助は苦無（くない）で河岸の砂地に穴を掘った。伊賀者の死骸を埋めるためである。

　横なぐりの烈風が、飛雪芬々（ふんぷん）たる悪天をもたらし、河原全体がたちまち白いものに覆い尽くされた。

「姫さまになんとお詫びしたものやら……困った、困ったのう。困ったことを仕出かしてしもうた」

　佐助の悄然たる後ろ姿が、吹雪の帷（とばり）の中に霞んで消えていった。

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