真田幸村の恋

第160話 伊賀者との対決―2

　賊の男は、信じられぬという顔をした。

　背後の岩陰から、黒い鉤縄（かぎなわ）が生き物のようにスルスルッと飛来し、自分の脚（あし）をつかんだのである。

「伊賀で名うての忍びといわれた、この俺がなんたることか！」

　男は愕然としながらも、鉤縄をあやつる佐助に向かって吹き矢を放った。

　その鋭い攻撃を間一髪、躱しつつ、佐助は鉤縄をグイッと引き、男の巨躯を転倒させた。男が顔を河原の石に思いきり打ちつけた。

　と、同時に、身を猿（ましら）のごとく跳躍させ、宙で腰の脇差を抜き放つや、腹ばいに転倒した男の背にドスンと跨った。

　目にもとまらぬ神速であった。

「オラの勝ちじゃ」

　脇差の切っ先を賊の首根に押し当て、佐助が勝ち誇った声をあげた。

　と――。

　なんたることか。

　佐助の右脇腹に、チクリとかすかな痛みが走った。いつの間にか、男が後ろ手のまま、佐助の横腹に鎧通しを擬していたのだ。

「動くでない」

「それは、オラのセリフじゃ」

　河岸にうつぶせに倒れ伏した大男、そしてその背に跨った佐助の小さな影。

　双方、毛ほども微動だにせず、半刻（一時間）余りの時が流れた。あたりに人影はない。瀬音のみが聞こえる河原に、低く垂れこめた空が雪が舞い落ちてくる。凛冽（りんれつ）たる冬の大気が、互いの躰を芯まで凍えさせる。

　先に口を開いたのは、賊の男であった。

「小法師（こぼうし）どの、名はなんと申す」

　この賊が言う小法師とは、小さな男といった程度の意味を込めたものである。

　しかし、佐助は揶揄（からか）われたと思い、憤然たる声で名乗った。

「猿飛ノ佐助じゃ。それがなんとした」

「佐助どのとやら。ひとつ訊ねる。拙者をなぜ生け捕りにしたい？」

「大殿を襲ったおまえが、いずれの回し者か。捕えた上で、それを問い糾（ただ）さねばならぬ」

「ふむ。されど、このままでは、われら両名とも、この寒空のもと凍え死ぬ。ここは、ひとつ取引きと参らぬか」

「取引き……」

　佐助は男から発せられた予想外の言葉に、絶句した。