真田幸村の恋

第157話 猿飛ノ佐助―3

　―わが凶夢は、何故か常に正夢となる……。

　佐江は少女の頃から、おのれの不可思議な霊力に、自身おののきを覚えることがあった。

　前年の秋、父矢沢頼綱が城代として守る沼田城の危機を救ったのも、夢の力によるものであった。敵対する北条軍の奇襲が、佐江の夢の中にまざまざと現れたのだ。

　鞍上（あんじょう）、佐江は再び心の中で祈った。

「大殿、ご無事であられませ」

　残月は佐江のただならぬ気配を敏感に感じ取り、白い矢のごとく疾駆した。

　その後ろから、猿（ましら）のごとき小さな人影がつづく。

　佐助であった。

　朝靄（あさもや）を衝いて、佐助もまた人間技とは到底思えぬ迅さで佐江の後を追った。

　佐江が上田城に残月を乗り入れるや、城内は尋常ならざる騒ぎの渦中にあった。

　当主の昌幸が城内に忍び入った曲者に襲われ、凶刃を浴びたという。

　「や、遅かったか！」

　佐江は形の整った唇を噛み、無念の思いに耐えた。

　すでに手当が施された昌幸は、本丸南櫓にしつらえられた臥床（ふしど）に横たわっていた。その上半身が、木綿の寝巻を裂いた繃帯（ほうたい）に覆われている。袈裟懸けの一刀を浴びたのであろう。左肩に巻かれた布に、血のにじみが甚だしい。

「大殿、お気を強くもたれませ」

　佐江の呼びかけに、昌幸は双眼を大きく見ひらいた。防寒着として熊皮の褞袍（どてら）などを着込んでいたことが幸いし、命に別状はない模様と見受けられた。

　佐助の影が佐江に近寄り、耳打ちする。

「姫さま。賊のものとも思われる足跡が、雪の上に」

「追えるか」

　佐江は声をひそめて佐助に問うた。

「ハッ！」

「なれど、殺（あや）めるでない。生け捕って、いずれの回し者か、糾すのじゃ」

　その指図に、佐助は金壺眼（かなつぼまなこ）を見ひらき、生唾をゴクリと飲んでうなずいた。低い鼻筋をヒクヒクと蠢（うごめ）かせている。

　手を焼きそうな難事を前にしたとき、われ知らずつい出る佐助の癖であった。