真田幸村の恋

第156話 猿飛ノ佐助―2

「して、先代の佐助は、今どこに？」

「初代佐助は、飛燕（ひえん）ノ佐助というて、石礫（づぶて）が得意じゃった。じゃが、年老いて役に立ち申さぬと言うて、わが子の佐助、すなわち二代目猿飛ノ佐助をわしに託して消えたわ。生まれ故郷の戸隠の山に入ったとも聞く」

　昌幸が戸隠山のある北方に目を遣（や）りつつ、上体を曲げるようにして高欄に手をついた。

　その刹那――。

　背後で人影が動いたと思うや否や、昌幸の躰（からだ）は天守から真っ逆さまに転げ落ちた。

「と、殿、大殿さま！」

　佐江は驚愕し、絶叫した。

「誰か、誰かある！」

　あらん限りの声で叫ぶや、佐江は褥（しとね）から跳ね起きた。

　夢であった。

　蔀戸（しとみど）の隙間から、黎明のかすかな曙光（しょこう）が漏れ射している。

　佐江の眸子（ひとみ）に映るのは、見慣れた矢沢城の寝所だ。

　ややあって、蔀戸の外から、

「姫さま、お呼びでござるか」

　という声がした。

「佐助か」

「ハッ」

「残月を」

　残月とは、佐江姫の愛馬であることは言うまでもない。

　佐江は白小袖に紺無地の軽衫（かるさん）姿に着替え、厩（うまや）へと急いだ。

　佐助が残月を曳（ひ）いて、厩の外へと姿を現した。身に山賤（やまがつ）のような粗衣をまとい、幼児に患ったと思える疱瘡痕（ほうそうあと）が、猿さながらの顔を覆い尽くしている。

　半袴の腰には、潤（うる）み朱鞘の脇差がのぞく。鞘には六文銭の金蒔絵、そして飛燕の飾り金目貫（きんめぬき）。その脇差は、佐江姫の陰守りの任にあたって、幸村から授けられたものだ。銘はないが、五郎入道正宗の一子貞宗（さだむね）作の名刀だ。

　佐江が騎乗するや、残月は「ぶるるっ」と鼻嵐（はなあらし）を立てた。

「やっ！」

　佐江は残月に赤い鞭を入れ、一気に上田城に向けて奔（はし）らせた。

　上田城天守から昌幸が墜落した凶夢を見て、佐江の胸のうちには、鳥肌が立つほど忌まわしい予感と激しい胸騒ぎがしていた。

「大殿、なにとぞご無事であられませ」

　佐江は鞭を入れ、残月の馬脚を煽（あお）った。