真田幸村の恋

第128話 上田城築城―2

　五平が南の方角を指さした。仲間の男たちは、その方向に目を遣った。そこには千曲川分流の尼ヶ淵の澱みが見えた。

「おう、あれは尼ヶ淵じゃが、それがどうしたというか」

　五平がまたもや「エヘヘッ」と笑い、言った。

「あの尼ヶ淵沿いに、ほれっ、掛け小屋が並んでいよう。あそこに、いい女子がおってのう。酒を口うつしで飲ませてくれて、そのあと、エヘヘッ、極楽気分にしてくれるのよ。今宵もやらいでか」

「やめとけって。悪い病気をうつされて鼻がもげるぞ」

　上田城の築城がはじまるや、尼ヶ淵沿いには、春をひさぐ比丘尼（びくに）たちの粗末な掛け小屋が立ち並び、昼日中から至るところで喘（あえ）ぎ声が漏れ聞こえる有様となっていた。そうした繁盛ぶりに、近在の遊び女（め）らが目をつけぬはずがない。

　人足らのふところ目当てに、中山道や北国脇往還の宿場町、温泉宿などから、飯盛り女、湯女らが続々と流れ込み、不夜城の趣きを見せていた。

　それにつれて、城の周りの辻々も次第に賑わいを見せはじめた。どこの戦場から拾い集めてきたのか、道端にむしろを敷いて古具足や馬具を商う者、錆び槍やなまくら刀を扱う者、さらに古着屋、桶師、研ぎ師などのさまざまの露店が並ぶ。

　蕎麦や餅の屋台なども見られた。

　雑兵や人足らにつづいて、幸村らも掘割から上がってきた。

　すかさず火草が味噌雑炊をすすめる。

「さ、源次郎さまも召し上がりませ。六郎さま、鎌之助さまらも椀を取りなされ」

　その声が楽しげにはずんでいる。火草は、この煮炊きの現場を三十数名の女子衆とともに切り盛りしていた。

　幸村は大鍋からもうもうと湯気が立ち昇る、その煮炊き現場を見まわした。いつもなら、火草とともに陣頭指揮をとっているはずの佐江姫の姿がないのだ。

　筧十蔵もそれに気づき、火草に問うた。

「火草どの。今日は佐江姫さまのお姿がないようだが……」

　十蔵の問いに、火草が笑って応えた。

「佐江さまはもうすぐ参られましょう。が、驚き召さるな」

　その眼眸（まなざし）が何やら意味ありげに見える。