　幸村ら一行は、蹄（ひずめ）の音を響かせて真田郷へと向かった。

　矢沢三十郎は愛馬の青鹿毛に跨り、鉄砲浪人の筧十蔵は栗毛の馬の手綱（たづな）を取っている。栗毛は急遽、根津家から借り受けたものである。

　古くからある根津道をしばらく西へと進んだ後、神川（かんがわ）を北へとさかのぼれば、そこに真田昌幸の本領である真田郷の地がひろがる。

　道沿いにのどかな里の景色がつづく。だが、その里の眺めも、じっと目を凝らして、よくよく観察してみれば、ただならぬ気配が宿っていることに気づくであろう。

　真田郷を囲む山々の尾根や丘陵には、松尾城、砥石城、矢沢城、矢沢支城、伊勢崎城、根小屋城、洗馬（せば）城、横尾城、内小屋城、真田本城、天白城、長尾城、弥六城、猿ヶ城、三日城、打越城、遠見番所など大小17の城砦が配されて、堅固な防衛網を張りめぐらせているのだ。

　東信濃の小県（ちいさがた）――この山間の狭小な領土を守り抜くだけで、当時、これほど多くの城砦を要したのだ。まさに凄まじい時代というほかない。

　三十郎は先頭をゆく幸村と轡を並べ、話しかけた。

「ご覧なされ。美しい里でござろう。この地と領民の安寧（あんねい）を守るのが、もののふとしての我らのつとめにございまする」

　幸村が前方を見据えたまま、三十郎の言葉にうなずく。

　三十郎はその様子を見ながら、

　――口の重いことよ。鳳凰の雛（ひな）は鳴かぬと聞いたが、さて、この御曹司は鳳凰なるか。

　と、心の中でつぶやいたとき、思いがけないことが起きた。

　風上の殿城山の方角から馬蹄の轟きが伝わってきたのである。それも一騎や二騎のものではない。

　十蔵が驚愕の声を発した。

「ややっ。あれはもしや、先日、三十郎どのを襲った盗賊どもでござろうか！」

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