真田幸村の恋

第43話 命、一途―1

　白い鷹が天高く飛翔する姿を、黒目がちの大きな眸子（ひとみ）で追いつつ、少女の佐江は白馬に跨り、父矢沢頼綱（よりつな）の居城たる矢沢城を一人脱け出ようとしていた。

　前にも述べたが、矢沢頼綱は真田家当主昌幸の叔父にあたる。すなわち、昌幸の父幸隆の弟である。

　佐江は紅葉（もみじ）模様の小袖に軽衫（かるさん）姿。半弓ながら重藤（しげとう）の弓を小脇に掻（か）い込み、背には切斑（きりふ）の矢を負うて、城門を出た。

「姫さま、なりませぬ。お一人でのご出門、なりませぬっ！」

　侍女の甲高い叫び声が背後で響いたが、たちまちその声が遠去かる。それは佐江の乳母でもある龍野（たつの）の声だ。

　龍野は小笠原氏の血筋の者だけあって、手習い、和歌、香道、礼法など諸事にうるさい。それでなくとも、悍馬（かんば）の気性を秘めた佐江にとっては、城暮らしはなにかと気詰まりであった。

　そこで佐江はこの日、気散じのために馬責（うまぜ）め（調教）を兼ねた遠出をすることにしたのである。

「ハッ！」

　佐江は愛馬残月（ざんげつ）の背に揺られ、萱（かや）の穂が揺れる神川（かんがわ）沿いの道を下った。やがて着いた千曲川のほとりで愛馬に水を含ませるや、その馬脚を一転、北へとめぐらせ、風に逆らっている一気に疾駆させた。

　佐江は乗馬を好む。5歳の頃から馬に親しみ、天賦の才ゆえか、今や佐江は騎乗の名手となっていた。

　北へと向かう佐江は、蒼天をまぶしげに仰いだ。どこまでも澄み渡った秋の空。その青空高くに、白い小さな点がある。

　佐江の鷹、飛雪丸（ひせつまる）だ。