真田幸村の恋

第29話 千代乃の失踪

　幸村が呱々（ここ）の声を上げて、1年も経たぬ頃、根津村の人々の耳目をそばだてさせる不可解なことが起きた。

　ある日、神隠しにあったように、歩き巫女の拠点である古御館から忽然と消え失せたのである。

「ややこを残して、どこへ行かれたのか。解（げ）せぬ」

「なれど、いとけない坊を置き去りにできようか」

「そうよ、そうともよ」

「もしや、どこぞで難儀に遭われておられるのか」

　歩き巫女らは、あまりの突然のことに困惑しつつも、千代乃の名を呼びつつ、近辺の野山を探し歩いた。

「千代乃さまあああー」

「御寮人さまあああー」

　四辺を探す巫女らに、やがて大勢の村人らも合力し、隣村、その次の隣村へと千代乃の姿を探し求めたが、そのすべては徒労に終わった。

　これには後日談がある。

　その後、幾年かが過ぎゆき、人々の頭から千代乃という名が忘れ去られようとした頃、一度だけある風聞が村内に流れたことがある。

「千代乃さまと思（おぼ）しき女人を京にてお見かけした」

「美しい輿（こし）に乗っておられた」

「御所の女官のごとき高貴なお姿でござった」

　――云々。

　しかし、それも所詮、噂話の域を出るものではなく、千代乃の行方が杳（よう）として知れぬことに変わりはなかった。

　人の噂も75日。以後、その名が、人々の口の端にのぼることは徐々になくなり、歳月だけが過ぎ去っていったのである。

　千代乃の産み落とした赤子は、昌幸により弁丸（べんまる）と名づけられた。