真田幸村の恋

第6話 夜叉姫―2

　今から3、4年前のこと。

　太郎山の麓で花摘みをしていた佐江姫は、突如として一匹の大きな狼に襲われた。姫のか細い左の手首が、狼にハシッと噛まれ、今にも地面に引きずり倒されようとしたとき、それを見た侍女が「キャーッ」と叫び声を上げた。

　地面に倒されれば、次は急所の喉頸（のどくび）を狙ってくるであろう。侍女はあわてて狼の尻尾をつかみ、姫から引き離そうとした。

　しかし、それより早く、佐江姫はほとんど反射的に右手の指を狼の眼に突き入れていた。

　狼が尻尾を巻いて走り逃げた後、姫の小さな掌（て）は血まみれになっていた。しかも、なんと狼の眼球をつかみ取っていたのである。

　そうした逸話を、真田の一族郎党はおろか、領民らに至るまで知らぬ者はない。佐江姫のこの悍馬（かんば）のごとき気性は、彼女の信濃随一、否、関東一と謳（うた）われる美貌とあいまって、たちまち四隣（しりん）の噂となった。

　以来、人々は佐江姫を「鬼姫」「夜叉姫」と呼んだ。しかし、それは悪意からではない。この戦国乱世にあっては、鬼や夜叉の異名は、その人の強さを讃（たた）えるものにほかならない。

　さて、父の頼綱をたしなめた佐江姫は、さらに言葉をつづけた。

「かりそめにも源次郎さまは、ご本家の若君。ご無礼があってはなりませぬ」

　姫の冴々（さえざえ）とした切れ長の双眸が、頼綱を見据える。

　次の瞬間、驚くべきことが起きた。千軍万馬の猛将として、関東一円に名を馳せる頼綱が、粛然として首（こうべ）を垂れ、一気に酔いが覚めた表情になったのである。