鳴け、声高らかに

下

　学校が終わって、暁は鳥音を遊びに誘った。最近おしゃれなスイーツ屋さんができたらしく、二人でそこへ行くことになった。

　長い行列を抜けて、二人は店内に入って注文する。鳥音の分も暁が店員に伝えた。

　やがて運ばれてきたパフェを口に運ぶが、鳥音の表情は浮かない。暁はその心中を察した。

「今日の事、気にしてる？」

　鳥音は静かに頷いた。

「やっぱり、人前で話せるようにはなった方がいいだろうね」

　それには項垂れるしかなかった。

　しかし、暁は続けて言う。

「でも、無理にそうなってほしくもないかな。私の望みは、鳥音が自分らしくいることだから。」

　これが、暁なのだ。幼い時から口数が極端に少なくて、まるで話すことを恐れているような鳥音を、暁はずっと理解して支えてきた。

「だから、無理しないで。困ったら、私が何とかしてあげるから」

　鳥音は、暁に尋ねた。

「私？　まあ、私だって自分らしくあろうとはしてるよ。……正直辛いけど、でもそれでいいんだ。え？　私らしいってどういうことかって？　……それは、大切な人が幸せでいられるようにすることかな」

　暁は照れくさそうに笑う。しかし、その中にはなぜか苦痛が隠されているように鳥音は感じた。勘違いかと、それを口にすることはなかった。

　その後も近くのお店を回って、夕方ごろに帰路に着いた。

　茜色を背景に、暁が振り返って笑う。この笑顔こそが、鳥音が守りたい大切な宝物だった。

　そのためにも、余計なことを言ってはいけない。それさえ守っていれば、宝物を失うことなんてないんだ。

　そう思っていたのに。

　数日後、放課後の学校のトイレで見てしまった光景が、そんな鳥音の信念を侵した。

　暁が三人の女子生徒に囲まれて、制服を脱がされていた。その体には、いくつもの火傷と切り傷。

「あはは、なんて酷い体！　もうお嫁にいけないね？」

　そう言いながら、一人が暁の体にカッターの刃を当てて切り裂いた。暁は痛みに震えながら血を流す。

　見つからないように、慌てて身を隠した。

　今起きていることが信じられなかった。

　自分は余計な事なんて何もしてないのに。それで平和になるはずなのに。

　どうしてこんなことになっているの？

　でも、彼女たちの考えは想像がつく。人気な暁への嫉妬。

　どうしていいかの分からず、逃げるように家に帰った。

　ベッドに突っ伏して、現実から逃げた。

　その逃げているという事実が、さらに鳥音を苦しめた。

『口を開けば、大切な人を不幸にする』

　それは、生まれた時から鳥音を縛り続けてきた強力な暗示だった。

　鳥音はそれに忠実に従っていたのに、不幸は当たり前のように侵入してきた。

　どうして暁は誰にも言わないのか、先日話していたことから何となく察せられた。おそらく、鳥音を傷つけると脅されているのだろう。暁は鳥音を守るために、一人で耐えているのだ。

　それが、暁にとっての『自分らしい』。

　それに引き換え、自分は何をしていたんだ？

　鳥音は自分に問う。

　失うことを恐れて、自分からは何もしないまま過ごしてきた。

　ずっとそうしていれば、いつか解決する。そんな考えが過ったが即座に否定した。

　喋らないことが、『自分らしい？』

　——違う。

　なぜ喋るのを避けてきたのか考えたら、すぐに分かった。

　本当の『私』は、暁と同じなんだ。

　——大切な人を、不幸にさせたくない。

　さっき目にした物を思い出して、己に言い聞かせた。

　喋らないことは、『自分らしく』いる事じゃない。自分を押し殺すことなんだ。

『私の願いは、鳥音が自分らしくいる事なんだ』

　大切な人のためだ。

　覚悟を決めろ。

　翌日の朝、学校の廊下は静かな緊張に包まれていた。女子生徒三人の前に、一人の少女が立ち塞がったのだ。

「何？　邪魔なんだけど」

　一人が敵意を込めて言い放つ。

　目の前にいるのが、鳥音という少女だということは知っていた。だから、三人は彼女が何のためにこんなことをするのか分かっていた。

　そして、鳥音が弱々しい性格で極端な無口であるということも。

「ねえ、何してるのかな？　もしかして、暁から何か聞いたの？」

　余裕を見せつけて挑発され、鳥音は手を強く握りしめた。

「ぁ……」

　うまく声が出せない。怖い。ただただ怖い。

　悔しさに涙を溜めて震える。

　そんな鳥音を、三人は玩具のようにいじり始めた。

　周りには人だかり。恐怖と屈辱で、おかしくなりそうだった。

「……何してるの？」

　鳥音がトラブルを起こしていると聞いて慌てて駆けつけた暁は、思いがけない状況に固まった。

　三人は、突然現れた暁を睨む。

「ひっ……」

　それだけで、暁は泣き出しそうな表情を浮かべた。

　いつも優しい暁がそんな顔をするのを、鳥音は見たくなかった。

　あの笑顔を取り戻すために、今ここに立っているのだ。

　そう思い返して、再び自分を奮い立たせた。

「こ、これ、以上……」

　声が上ずる。

　けれど、そんなことを気にしてはいられなかった。

「鳥音……？　ど、どうしたの？　もういいから、やめて」

　暁は必死に鳥音を止めようとする。

「ごめん、ね、暁。ずっ、と守って、て、くれたん、だね」

　暁が目を見開く。

「どうして知ってるの？　どうして知ってるのに、こんなことするの？」

「言った、よ、ね。自分ら、しくって。だ、から、わた、し、決め、たの。本、当の自、分らしく、生きる、って」

　——『本当の私』も、暁と同じなんだよ。

　そう言って、覚悟を決めるように深く息を吸い込んだ。

「これ以、上、暁を、いじ、めるのは、やめて！」

　生まれて初めて出す大声は、つっかえていて何とも不格好だった。

　それでも、言いたいことは大勢の人に伝わった。

「いじめるって言ったか？」

「ああ、確かに言った」

　五人を囲んでいた生徒たちが、衝撃の告発にざわめき始めた。

　まさかあの鳥音が、こんな大胆なことをするとは考えてもいなかった三人は、あまりにも不利な展開に焦った。

「ち、違うの、これは——」

「あなた、達は、暁の体、を傷つけ、てた！」

　この急展開には暁も困惑していた。

　それでも、先ほどの鳥音が言ったことを思い出す。

「……私と同じ」

　つぶやいて、必死に立ち向かう鳥音を見つめる。

「——本当だよ。私は、こいつらからひどい暴力を受けていた」

　途端にざわめきが大きくなった。

　三人は言い逃れの術を見失い、呆然自失となっていた。

　やがて、騒ぎを聞きつけた先生がやってきた。　

　鳥音、暁、そして三人はそれぞれ話を聞かれ、隠されていた事実が明るみに出るのだった。

　結局、暁が三人を訴えるようなことはしなかった。それでも、彼女たちは学校に居場所が無くなって転校することになる。その行く先でどうなるかなど、鳥音は全く興味が無かった。

　あれから数日経った帰り道、鳥音が飼い始めたハムスターを見るために、暁はその家を訪れていた。

　頬に餌を詰める姿に癒される。

「触って、みる？」

　鳥音は、ケージからハムスターを取り出して暁に渡した。

　暁は恐る恐るそれを手に乗せて、その愛らしさに頬を緩めた。

　彼は、その一瞬を見逃さなかった。

「「あっ」」

　二人が油断した瞬間、彼は暁の手を飛び降りて走り出した。

　鳥音と暁は慌ててその後を追いかける。

　玄関まで来た時、ちょうど鳥音の父が帰ってきた。

　その横を、ハムスターとそれを追う二人が走り抜ける。

「やれやれ……」

　嘆息する父は、しかし嬉しさを隠してはいなかった。

　暁と鳥音、そして家族総出で捜索すること３０分。

　鳥音が、ようやく逃げ出したハムスターを捕まえた。