わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

最終(27)話 コンティニュー？ →イエス！

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　　　◇

　勇者は、辺境（へんきょう）の小さな農村（のうそん）の小さな教会（きょうかい）の裏（うら）の畑（はたけ）で、畑仕事に精（せい）を出していた。

　一休みして、肩（かた）にかけた手拭（てぬぐ）いで額（ひたい）の汗（あせ）を拭（ふ）き、呟（つぶや）く。

「ふぅっ。今日も暑（あつ）いですね」

　見習（みなら）い修道士（しゅうどうし）生活にも、すっかり慣（な）れた。素朴（そぼく）な作業着（さぎょうぎ）も様（さま）になってきた。

「勇者さーん！　勇者さん宛（あ）てに、お手紙が来てますぅー！」

　ピンク髪（がみ）で小柄（こがら）で胸（むね）の大きな、天然（てんねん）少女の先輩僧侶（せんぱいそうりょ）が、教会の裏口（うらぐち）から大きく手を振（ふ）る。

「はーい！　久（ひさ）しぶりに、モンスター退治（たいじ）の依頼（いらい）ですか？」

　勇者も手を振って応（こた）えた。

　モンスター退治も、たまにやっている。ひっきりなしに依頼が来ていた勇者時代とは違（ちが）って、気楽（きらく）なものである。

　ちなみに、勇者は死んだことになっているそうだ。もう、反逆（はんぎゃく）者として追われることも、賞金首（しょうきんくび）として命を狙（ねら）われることもないだろう。

「はい、どうぞ！」

　僧侶（そうりょ）が明るく高く可愛（かわい）らしい声で、手紙を差し出す。

「ありがとうございます」

　勇者は笑顔（えがお）で受け取り、開封（かいふう）する。

「差出人（さしだしにん）がエルフさんでした。どんな内容（ないよう）ですか？」

　興味津々（きょうみしんしん）で待（ま）つ僧侶の、キラキラと輝（かがや）く瞳（ひとみ）に見つめられつつ、手紙を読む。

「えっと、戦士（せんし）さんが困（こま）ってるから、力を貸（か）してほしいそうです」

　かつて勇者だった少女には、三人の仲間（なかま）がいた。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳（はたち）を過（す）ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有（とくゆう）の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（なか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

　勇者は今は、僧侶の赴任先（ふにんさき）の、辺境（へんきょう）の小さな農村（のうそん）の小さな教会で、見習（みなら）い修道士（しゅうどうし）をしている。僧侶は先輩（せんぱい）僧侶になって、エルフは貴族（きぞく）として権力（けんりょく）争（あらそ）いに明（あ）け暮（く）れ、戦士はまだ冒険者（ぼうけんしゃ）を続（つづ）けていると聞（き）く。

「私も行きますぅー！　お久しぶりに、戦士さんのお話を聞きたいですぅー！」

　僧侶が元気よく手を挙（あ）げた。

「そうですね。一緒（いっしょ）に、助けに行きましょう」

　勇者も微笑（ほほえ）んで、頷（うなず）いた。かつての仲間に会（あ）えることが、素直（すなお）に嬉（うれ）しかった。

　　　◇

「こちらの部屋（へや）でお待（ま）ちください。ご活躍（かつやく）を期待（きたい）しております」

　煌（きら）びやかな鎧（よろい）を装備（そうび）した、同じくらいの年頃（としごろ）の、金色の長い髪（かみ）を華（はな）やかに編（あ）み込んだ少女に、貴賓（きひん）室へと案内（あんない）された。煌（きら）びやかな鎧（よろい）の下は、暑（あつ）い地域（ちいき）でよく見る、白く長く薄（うす）い布を纏（まと）うタイプの服（ふく）だった。

　なぜか、隣国（りんごく）の王城に辿（たど）り着（つ）いた。僧侶と二人で村を出て、エルフと合流して、エルフに先導（せんどう）されるままに、こんな場違（ばちが）いなところに来てしまった。

　王城とか久（ひさ）しぶりすぎて緊張（きんちょう）する。一応、露出度（ろしゅつど）抜群（ばつぐん）の勇者装備（そうび）ではある。勇者の自信と、場違いな緊張（きんちょう）感と、人目に肌（はだ）を晒（さら）す恥（は）ずかしさが、心の中でせめぎ合う。

「おう！　久しぶりだな、勇者！　待（ま）ってたぜ！」

　テンション高めの戦士が、全身全霊（ぜんれい）の歓迎（かんげい）ムードで出迎（でむか）えた。

　戦士は、ほとんど変わっていない。王城内で武器（ぶき）こそ携帯（けいたい）していないが、青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備した背の高いマッチョ青年のままである。

「ご無沙汰（ぶさた）してます。変わらず元気そうですね」

「お久しぶりですぅー。私たちも、元気ですぅー」

「僧侶も来てくれたのか！　心強い！」

　挨拶（あいさつ）して、互（たが）いに近況を報告（ほうこく）する。懐（なつ）かしさと嬉（うれ）しさで頬（ほお）が緩（ゆる）む。

「なるほど。モンスター退治（たいじ）のお手伝いをすればいいんですね？」

　勇者は、戦士の説明（せつめい）を総合（そうごう）した。

「この国の王女様との結婚（けっこん）を賭（か）けまして、別の冒険者との退治勝負（しょうぶ）をいたしますのよ」

　エルフが、面白（おもしろ）半分の口調（くちょう）で補足（ほそく）した。

「すごい！　退治できたら王女様と結婚するんですね！」

「すごいです！　冒険者ドリームですぅー！」

　興奮（こうふん）する勇者と僧侶に、戦士が苦（にが）い顔（かお）をする。

「逆（ぎゃく）だ、逆。退治できなかったら冒険者を引退（いんたい）しろ、って話だ」

「……え？　逆、ですか？」

　勇者と僧侶は、揃（そろ）って首を傾（かし）げた。頭（あたま）の上に、？（ハテナ）を浮（う）かべた。

「いいか、最初（さいしょ）から説明（せつめい）するぞ。オレは、もとからこの国の王族（おうぞく）と面識（めんしき）があって、今回もモンスター退治の依頼（いらい）を受けたんだ。名指しで依頼してくれる得意先（とくいさき）みたいなもんだな」

　話が長くなりそうなので、毛足の長い高級（こうきゅう）そうなソファーに座（すわ）る。ふわふわすぎて驚（おどろ）く。クリスタルのローテーブルとか、芸術（げいじゅつ）作品っぽい調度品（ちょうどひん）とか、貴賓（きひん）室すぎて落（お）ち着（つ）かない。

「事前の調査（ちょうさ）の結果（けっか）、モンスターのランクが予想（よそう）より高かった。オレは、協力（きょうりょく）者の追加雇用（こよう）を依頼主（いらいぬし）に提案（ていあん）した。至極（しごく）真（ま）っ当（とう）な要求だ」

「それがどうして、結婚（けっこん）の話になったんですか？」

　勇者は話を半分聞（き）きながら、テーブルにあるお菓子（かし）を食べていいものか様子（ようす）をみる。ケーキスタンドが純銀製（じゅんぎんせい）っぽい銀色で、手を伸（の）ばしづらい。

「それは、まあ、もともと求婚（きゅうこん）されてて、冒険者を続（つづ）けたいからと断（ことわ）ってたんだ。で、冒険者として衰（おとろ）えたんじゃないか、限界を認（みと）めて引退した方がいいんじゃないか、みたいなことを言われてな。こっちも頭（あたま）に血が昇（のぼ）って、つい、退治できなかったら結婚でも何でもしてやるよ、って啖呵（たんか）を切っちまった」

　戦士が、怒（おこ）りながら、恥（は）ずかしそうに赤面（せきめん）した。

　分かる。戦士は誇（ほこ）り高い冒険者であり、プライドに妥協（だきょう）なく短気（たんき）でもある。冒険者として見縊（みくび）られたことが許（ゆる）せなかったのだろう、と思う。

　コンコン、と扉（とびら）がノックされた。

「どうぞ、お入りください」

　エルフが屋敷（やしき）の主人まがいの口調（くちょう）で答えた。

　調度品みたいな扉が、音もなく開（ひら）く。ピンク色の長い髪（かみ）の、お淑（しと）やかな少女が入る。暑（あつ）い地域（ちいき）でよく見る、白く長く薄（うす）い布を纏（まと）っている。

　その薄布（うすぬの）は丈（たけ）が短（みじか）く、ミニスカート程度（ていど）しかない。袖（そで）もなく、胸元（むなもと）が大きく開く。クラウンとかブレスレットとかアンクレットとか、金の装飾（そうしょく）品は多（おお）い。

「お待（ま）たせして申（もう）し訳（わけ）ありません。この国の王、ジャハールの娘（むすめ）、エルリーンでございます」

　王女を名乗った少女が、気品（きひん）溢（あふ）れるお辞儀（じぎ）をした。育ちの良さそうな、透（す）き通った声だった。偉（えら）ぶった感（かん）じとか、見くだす雰囲気（ふんいき）とか、全（まった）くなかった。

　勇者は、思わず感動（かんどう）する。これが戦士さんの結婚相手か、と心の中で納得（なっとく）する。

　エルリーンと目が合った。エルリーンが急に怪訝（けげん）そうな目をした。

「戦士様。そちらの派手（はで）な鎧（よろい）の方（かた）が、モンスター退治に協力（きょうりょく）してくださるのでしょうか？」

　何だかよく分からないが、勇者を睨（にら）んでいる。嫉妬（しっと）に近い目の色をしている。

「は、はい。見習（みなら）い修道士（しゅうどうし）をしています。よろしくお願（ねが）いします」

　勇者は慌（あわ）てて立ちあがって、頭（あたま）をさげた。

「勇者さんです。とっても頼（たよ）りになりますぅー」

　僧侶が並（なら）んで頭をさげつつ、勇者を紹介（しょうかい）した。

「勇者（ゆうしゃ）っ？！」

　エルリーンがショックを受けた。表情（ひょうじょう）のコロコロ変わる面白（おもしろ）い人だ。

「まっ、負（ま）けませんわよ、戦士様。こここちらも、勇者様に来ていただいておりますもの」

　エルリーンの動揺（どうよう）した声に促（うなが）され、貴賓（きひん）室に青年が入ってくる。身分とか気品（きひん）とは無縁（むえん）の、農村（のうそん）育ちの田舎（いなか）者だと、乱雑（らんざつ）な歩（ある）き方で分かる。

「やっぱり、先輩（せんぱい）っしたか！　あっ、僧侶さんっ、ご無沙汰（ぶさた）してるっす！　僧侶さんの可憐（かれん）なお声が聞（き）けなくて、寂（さび）しかったっす！」

　勇者の後輩（こうはい）勇者だ。

「お久しぶりです」

　勇者は微笑（びしょう）して声をかけた。後輩勇者の関心（かんしん）は、すでに僧侶へと替（か）わっていた。

　勇者には後輩の勇者がいる。今の勇者は見習い修道士で、僧侶の後輩である。人間関係が、ちょっとややこしい。

「相手が先輩や僧侶さんだからって、負けないっすよ。俺様にも、勇者の意地（いじ）があるっすから」

「やっぱり、そちらの赤い鎧（よろい）の方（かた）は、わたくしの結婚（けっこん）を邪魔（じゃま）するライバルですのね」

　エルリーンが勇者を睨（にら）む。嫉妬（しっと）に近い目の色をする。

　勇者は、愛想笑（あいそわら）いで応（こた）える。他にどうしようもない。

「エルリーン王女様。それにつきましては、ワタクシから一つ、提案（ていあん）がございましてよ」

　エルフが、勇者とエルリーンの間に割（わ）って入った。

「条件次第（しだい）では、王女様に勝（か）たせてさしあげてもよろしゅうございましてよ」

　王女様相手に八百長（やおちょう）を持（も）ちかけ始めた。

「冗談（じょうだん）はやめてくれ。オレの冒険者人生が賭（か）かってるんだぜ」

　戦士が顔面蒼白（がんめんそうはく）で抗議（こうぎ）した。

　エルフとエルリーンは、戦士を無視（むし）して、ソファーに腰（こし）かける。

「わたくしにできますことでしたら、何でもさせていただきますわ」

「そうおっしゃっていただけると思っておりましたわ。細部（さいぶ）は契約書（けいやくしょ）に目を通していただくとしまして、大まかなところは」

「はい！　はい！　戦士さんと王女様の馴（な）れ初（そ）めを聞（き）かせてほしいですぅー！」

　僧侶まで、メモ帳（ちょう）とペンを構（かま）えて横（よこ）に座（すわ）った。

「な、馴れ初めですか？　あ、あの、その、運命（うんめい）の日は、わたくしが十二歳（さい）の、暑（あつ）い夏の日でしたわ」

　エルリーンが顔（かお）を真（ま）っ赤（か）にして照（て）れて、火照（ほて）る頬（ほお）に手を当て、美（うつく）しい思い出を言葉に紡（つむ）ぐ。

　僧侶が興奮（こうふん）して身を乗り出す。エルフは腹黒（はらぐろ）そうな満面（まんめん）の笑（え）みで、勇者も興味（きょうみ）がないこともないお年頃（としごろ）である。

「おいやめろ！　オレは一人でも勝つぞ！　冒険者は絶対にやめないからな！」

　戦士が絶叫（ぜっきょう）した。誰（だれ）も、見向きもしなかった。

　　　◇

「はぁっ……。勇者（ゆうしゃ）は、どうして、勝（か）ってしまいましたのかしら？」

　エルフが、もう何度目かも分からない溜（た）め息（いき）をついた。

「ワタクシの、外交官となります野望（やぼう）が、遠（とお）のいてしまいましたわ……」

　その愚痴（ぐち）も、もう何回も聞（き）かされた。

「それは、やっぱり、結婚（けっこん）はお互（たが）いの合意があった方がいいかな、と思いました」

　勇者は、愛想笑（あいそわら）いで気まずさを隠（かく）す。同じ返答も、何度繰（く）り返したか覚（おぼ）えていない。

「違（ちが）いますの。色恋（いろこい）の複雑（ふくざつ）さが分かっていませんわ。戦士（せんし）はね、照（て）れ隠（かく）しに嫌（いや）がるフリをしているだけですのよ」

「フリじゃないぜ。ってか、諭（さと）す口調（くちょう）で勇者を騙（だま）そうとするなよ」

　そのやり取りも聞き飽（あ）きた。

「さすが先輩（せんぱい）っすよ。俺様（おれさま）なんか、まだまだ修行（しゅぎょう）が足（た）りないっすね」

　モンスターは、たいしたことなかった。戦士よりは強いけれど、後輩（こうはい）勇者より弱い、程度（ていど）のザコだった。

　勇者と後輩勇者のどっちが先に倒（たお）すか、の勝負（しょうぶ）だった。勇者が僅（わず）かに早くモンスターを両断（りょうだん）して勝（か）った、というだけの話だ。

「そんなことないですよ。後輩さんは以前よりも確実（かくじつ）に強くなってます。わたしは、たまにしか戦（たたか）ってないから、体が鈍（なま）るばかりです」

　微笑（びしょう）して、後輩を褒（ほ）める。モンスターの返り血を全身に浴（あ）びて血塗（ちまみ）れなので、ちょっと引かれる。

「ガッハッハッ！　勇者のおかげで、冒険者を続（つづ）けられるぜ。いつか必（かなら）ず恩（おん）は返すぜ」

　戦士が上機嫌（じょうきげん）で、大口を開（あ）けて笑（わら）った。

「戦士さんは、この後はどうするんですか？」

「ん？　冒険者協会に戻（もど）って、また別の依頼（いらい）を探（さが）すさ。世の中は、まだまだモンスターだらけだからな」

「そうですか。そうですよね」

　勇者は、嬉（うれ）しくて微笑（びしょう）する。

　戦士も、つられて微笑する。

「勇者こそ、どうするんだ？　見習（みなら）い修道士（しゅうどうし）の片手間（かたてま）に、モンスター退治を続けるのか？」

「えっと、それについて、実（じつ）は、考（かんが）えてることがあります」

　勇者は続きを躊躇（ためら）った。自分の考えを発表するのが、ちょっとだけ恥（は）ずかしかった。

「何？　何ですか？　焦（じ）らさずに教（おし）えてほしいですぅー」

　僧侶に肩（かた）を揺（ゆ）すられ、急（せ）かされる。

　勇者は照（て）れながら、口を開（ひら）く。

「黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）さんみたいな、勇者の成（な）れの果（は）てが、まだまだいると思うんです。勇者だった一人として、そういう人たちを、呪縛（じゅばく）から解放（かいほう）していくつもりです。すでに一人、勇者の成れの果ての目星（めぼし）がついてたりもします」

　最後（さいご）はドヤ顔（がお）だった。

　戦士も、エルフも、僧侶も、後輩勇者も驚（おどろ）く。嬉（うれ）しげな瞳（ひとみ）で、ドヤ顔の勇者を見る。後輩勇者に至（いた）っては、尊敬（そんけい）の眼差（まなざ）しになっている。

「さすがっすよ、先輩！　真（しん）の勇者は、考（かんが）えるスケールが違（ちが）うっすよ！」

「雪原（せつげん）の白い女だな」

「白い女ですわね」

「シロさんは見逃（みのが）してあげてほしいですぅー」

　三人が口を揃（そろ）えた。

「えっ！？　三人とも分かってたんですか！？　どうして教（おし）えてくれなかったんですか！？」

　勇者はショックを受けた。思わず怒（おこ）った。

「まあ、そう、怒（おこ）るなよ。そのときは呼（よ）んでくれ。オレたちも、一緒（いっしょ）に行こう」

　戦士が楽（たの）しげに笑（わら）う。勇者もつられて微笑（ほほえ）む。

　勇者の冒険（ぼうけん）は、まだまだ終（お）わらない。夢（ゆめ）みたいに楽（たの）しい時間が、勇者が勇者でなくなるその日まで、どこまでも続（つづ）くのである。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。とても幸（しあわ）せな、夢を見ていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　最終話　CONTINUE（コンティニュー）？　→YES（イエス）！　ＥＮＤ