わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第26話 黒鋼の魔戦士

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　　　◇

「谷（たに）の霧（きり）が晴（は）れたぞー！」

　物見（ものみ）が大声で知らせた。

　勇者は、軍（ぐん）の天幕（てんまく）の並（なら）ぶ丘（おか）の上から、麓（ふもと）に見える谷を見おろした。おどろおどろしい谷の霧（きり）が消えていた。

　その谷は、一年のほとんどを深（ふか）い霧（きり）に覆（おお）われる。崖（がけ）に挟（はさ）まれた谷底（たにぞこ）は霧（きり）が重（おも）く溜（た）まって、足元すら見えない。草木は生（は）えず、川は枯（か）れ、川の跡（あと）には石の敷（し）き詰（つ）められた道（みち）だけがある。

　生き物は、ほとんどいないとされている。命あるものが入れば生きては出られない、とも噂（うわさ）される。近隣（きんりん）の村々では、『霧（きり）の谷（たに）』とか『死（し）の谷（たに）』と呼（よ）ばれる。

「今の時期（じき）は、谷に強い風が吹（ふ）いて霧（きり）が晴（は）れる日があるそうだ。黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）を退治（たいじ）に向かうなら、必要（ひつよう）条件（じょうけん）の一つだな」

　仲間（なかま）の戦士（せんし）が、装備（そうび）を点検（てんけん）しながら説明（せつめい）した。

「全軍（ぜんぐん）！　出撃（しゅつげき）準備（じゅんび）をせよ！　再（ふたた）び霧（きり）に満（み）たされる前に、黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）を仕留（しと）めて帰（かえ）るぞ！」

　偉（えら）そうな男の命令口調（くちょう）が、丘に響（ひび）いた。

　勇者はローブを纏（まと）い、荷物（にもつ）の入った革袋（かわぶくろ）を手に持（も）った。緊張（きんちょう）に、手が震（ふる）えていた。

　　　◇

　谷底（たにぞこ）を、千人が進軍（しんぐん）する。百騎（き）の騎兵（きへい）と、僧侶（そうりょ）や魔法（まほう）使いで編成（へんせい）された部隊（ぶたい）が三十人程度（ていど）、残（のこ）りは長槍（ながやり）や弓で武装（ぶそう）した歩兵（ほへい）である。

　霧（きり）の谷の谷底は広い。幅（はば）が数十（すうじゅう）メートルあって、石の敷（し）き詰（つ）められた道（みち）のようになっている。踏（ふ）むたびに、ジャリジャリと石が鳴（な）る。

「全軍、停止（ていし）せよ！　警戒（けいかい）態勢（たいせい）！」

　先導（せんどう）の騎兵が、馬（うま）の足をとめた。全身を覆（おお）う鉄（てつ）色の鎧（よろい）をガチャリと揺（ゆ）らして、右手を掲（かか）げた。

　前方から、たくさんの亡者（もうじゃ）の呻（うめ）き声が聞（き）こえる。風の音とか比喩（ひゆ）とかではない。灰色の靄（もや）みたいな、苦悶（くもん）の表情（ひょうじょう）を顔（かお）に張りつけた悪霊（あくりょう）の群（む）れが谷に溢（あふ）れて、前方から迫（せま）る。

「悪霊（あくりょう）どもが来るぞ！　僧侶部隊、祈祷（きとう）開始（かいし）せよ！」

　指揮官（しきかん）の号令（ごうれい）で、歩兵の隊列（たいれつ）が左右に展開（てんかい）した。歩兵隊の中央にいた僧侶たちが前に出て、跪（ひざまず）き、両手を合わせ、祈（いの）り始めた。

『ウオアアアァァァ……』

　悪霊（あくりょう）たちが断末魔（だんまつま）の呻（うめ）きをあげ、弾（はじ）けて消える。奥（おく）から、新（あら）たな悪霊が現（あらわ）れる。

「全軍防戦（ぼうせん）態勢（たいせい）だ！　悪霊（あくりょう）どもは、黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）に殺され、その剣（けん）に染（し）みついた怨霊（おんりょう）だとも言われておる！　黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）が、すでに近くにおるかも知れんぞ！」

　指揮（しき）に従（したが）って、兵士たちが盾（たて）を並（なら）べた。魔法（まほう）使いたちが魔法の障壁（しょうへき）を張った。

　弾（はじ）けるよりも早く辿（たど）り着（つ）いた悪霊（あくりょう）を、魔法壁（まほうへき）と盾（たて）で押（お）しとどめる。押しとどめた悪霊は、僧侶（そうりょ）たちの祈（いの）りで弾けて消える。

「臆（おく）するな！　教会で清（きよ）めた盾（たて）だ！　悪霊（あくりょう）ごときに破（やぶ）られはせん！」

　指揮官の鼓舞（こぶ）が谷に響（ひび）く。兵士たちの士気（しき）の高さが雰囲気（ふんいき）で分かる。これなら勝（か）てると、誰（だれ）もが確信（かくしん）する。

　バキンッ、と鉄（てつ）の割（わ）れる音がした。盾（たて）が一枚、回転（かいてん）しながら上に飛（と）んだ。何が起（お）きたか分からないまま、兵士の多（おお）くが上を見あげた。

「救護（きゅうご）隊！　負傷（ふしょう）者だ！　応急処置（おうきゅうしょち）を頼（たの）む！」

　誰（だれ）かが叫（さけ）んで、上に向いた視線（しせん）が横（よこ）へと戻（もど）る。最（さい）前列の盾兵（たてへい）が一人倒（たお）れている。兜（かぶと）を飛（と）ばされ、頭（あたま）から流血（りゅうけつ）している。

　見ても、何が起（お）きたか分からない。敵（てき）の襲撃（しゅうげき）だとしか分からない。

　敵は、悪霊（あくりょう）どもしかいない。悪霊は、盾（たて）に防（ふせ）がれ、祈（いの）りで消える。谷底の奥（おく）から次々と現（あらわ）れる。

　騒然（そうぜん）となる。動揺（どうよう）が広がる。見えない敵に、恐怖（きょうふ）が溢（あふ）れる。

「危（あぶ）ないっ！」

　キィンッ、と高い金属音（きんぞくおん）が鳴（な）った。透（す）き通（とお）った音だった。

「怪我（けが）はないっすか、僧侶（そうりょ）さん！　僧侶さんは、勇者（ゆうしゃ）の俺様（おれさま）が守るっすよ！」

　僧侶隊の前に、青年が立った。

　新（あたら）しく勇者に選（えら）ばれた、十代半（じゅうだいなか）ばの青年である。短（みじか）い金髪（きんぱつ）を逆立（さかだ）て、身長は年齢（ねんれい）相応で、体の引きしまった感（かん）じで、銀（ぎん）色のデザイン重視（じゅうし）の金属鎧（きんぞくよろい）を纏（まと）う。武器（ぶき）は、細（ほそ）めの長剣（ちょうけん）の二刀流である。

　長剣で弾（はじ）いて上に飛（と）んだ何かを、落（お）ち際（ぎわ）に青年が掴（つか）んだ。手を開（ひら）いて確認（かくにん）して、摘（つ）まみ、兵士たちに示した。

「盾（たて）と兜（かぶと）を弾き飛（と）ばしたのは、そこらに落ちてる石（いし）っころだぜ。投げたのは半端（はんぱ）なやつじゃあなさそうだから、俺様が前に出る。あんたらは、僧侶隊を守ってやってくれ」

　青年が前へと進（すす）む。長剣の二刀流で、堂々（どうどう）と先陣（せんじん）に立つ。

　前方から、ジャリ、と石を踏（ふ）む音がする。ガラン、と重苦（おもくる）しく鎧（よろい）が鳴（な）る。全身を黒い金属鎧（きんぞくよろい）で覆（おお）った男が、道の先から姿（すがた）を現（あらわ）す。

「先に数（かず）を減（へ）らしたかったが、いや、問題（もんだい）ない。我（わ）が剣で斬（き）り捨（す）てれば済（す）む話だ」

　重厚（じゅうこう）で力強い声だった。黄泉（よみ）から響（ひび）き、黄泉へと引き摺（ず）り込（こ）もうとするような、死のイメージが絡（から）みついていた。

　ガッシリとした体格（たいかく）の男の鎧（よろい）は、黒一色で鈍（にぶ）く光る。禍々（まがまが）しい紋様（もんよう）が刻（きざ）まれ、苦悶（くもん）する悪霊（あくりょう）どもが纏（まと）わりつく。

　顔（かお）には、悪鬼羅刹（あっきらせつ）の黒い面（めん）を被（かぶ）る。腰（こし）には、青年の長剣（ちょうけん）よりも長く太い、両手持（りょうても）ちの剣（けん）をさげる。

「手前（てめぇ）が黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）だな！　勇者の俺様（おれさま）が、退治（たいじ）してやるぜ！」

　青年が、魔戦士の前に立ち塞（ふさ）がり、二本の長剣を構（かま）えた。調子（ちょうし）に乗った口調（くちょう）だった。

「ほう、勇者か。古竜（こりゅう）は、退（しりぞ）けたのか？」

　魔戦士も、黒い柄（つか）を握（にぎ）り、両手持ちの剣を黒い鞘（さや）から抜（ぬ）き、構（かま）えた。懐（なつ）かしむように、声が笑（わら）った。

「古竜だあ？　俺様は、退治してないぜ」

　素直（すなお）に答える青年に、魔戦士（ませんし）が、鬼（おに）の面（めん）でクククと笑（わら）う。

「ならば、お主（ぬし）は勇者にあらず」

　両手剣が振（ふ）りあげられ、振りおろされた。

　青年は長剣の一本で両手剣を受け流（なが）し、もう一本で魔戦士の兜（かぶと）に斬（き）りつけた。鋭（するど）い一撃（いちげき）に、ガラン、と空（から）の音がした。直撃（ちょくげき）にも兜（かぶと）は傷（きず）一つ負（お）わず、魔戦士は怯（ひる）みもしなかった。

「動（うご）きはよし。だが、剣（けん）が軽（かる）い。心の弱（よわ）さは致命的（ちめいてき）だと、覚（おぼ）えておけ」

　魔戦士（ませんし）が両手剣を振りあげる。動揺（どうよう）した青年に向けて、無慈悲（むじひ）に振りおろす。

「う、うあ……」

　青年は、自身の脳天（のうてん）へと振（ふ）りおろされる両手剣を見あげ、怯（おび）えた声を出すしかできない。剣を振りきって前のめりの体勢（たいせい）で、躱（かわ）すことも受けることもできない。

　ギィンッ、と荒（あら）い金属音（きんぞくおん）が鳴（な）った。高い跳躍（ちょうやく）から袈裟懸（けさが）けに振りおろした勇者の大剣（たいけん）を、魔戦士の両手剣が真（ま）っ向（こう）から受けとめた。

　勇者は、大剣で押（お）しきろうと全力を込（こ）める。青年が慌（あわ）てて後退（あとずさ）る。魔戦士の両手剣に押し返されて、勇者も後方へと着地（ちゃくち）する。

「お、遅（おそ）いっすよ、先輩（せんぱい）。僧侶（そうりょ）さんに格好（かっこ）悪（わる）いとこ見られちまったじゃないっすか」

　青年が、後退（あとずさ）る途中（とちゅう）で転（ころ）んで座（すわ）り込み、勇者を見あげた。安堵（あんど）と悔（くや）しさの混（ま）じる声だった。

　勇者は、金色の長い髪（かみ）で、華奢（きゃしゃ）な美少女である。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を両手で握（にぎ）り、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）う。

「そうですか？　格好（かっこ）良（よ）かったですよ。後は、任（まか）せてください」

　勇者は微笑（ほほえ）んで、青年に声をかけた。声は、凛々（りり）しく落（お）ち着（つ）いていた。

　　　◇

　黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）が驚（おどろ）いた。顔（かお）が見えなくとも、動揺（どうよう）を隠（かく）せない挙動（きょどう）で分かった。

「しばらく会（あ）わないうちに、すっかり変わっちまったねえ」

　勇者の背後（はいご）に、巨乳（きょにゅう）エルフが立つ。魔戦士を見つめ、ハスキーな声で懐（なつ）かしさに微笑（ほほえ）む。

　巨乳エルフは、貧乳（ひんにゅう）エルフの元（もと）師匠（ししょう）で、先代の勇者（ゆうしゃ）の仲間（なかま）で、エルフ特有（とくゆう）の長く尖（とが）った耳の、地面に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい茶色の髪（かみ）の、がさつな印象（いんしょう）の美女である。薄緑（うすみどり）色の長いローブを纏（まと）い、外見的には弟子（でし）の貧乳エルフよりも年上の、巨乳の大人の女である。

「ああ、これは驚（おどろ）いた。久（ひさ）しいな、愛（あい）した人（エルフ）よ。何年ぶりだ？」

　魔戦士（ませんし）が、左手で兜（かぶと）を押（お）さえて、俯（うつむ）く。何かを思い出そうとしているようでも、苦痛（くつう）に耐（た）えるようでもある。

「あとの二人は、どうした？　もう結婚（けっこん）したのか？　とうに子供が産（う）まれたか？」

　声は変わらず、重厚（じゅうこう）で力強い。

「とっくに死んだよ。二人の孫（まご）の顔（かお）は見たさね。もう縁（えん）もないけど、孫の孫とか産（う）まれる頃（ころ）じゃあないかい？」

　巨乳（きょにゅう）エルフが、楽（たの）しい思い出話の口調（くちょう）で答えた。

「そうか。もうそんなに時が経（た）つのか。祝（いわ）いの席（せき）に、立ち合いたかった」

　魔戦士（ませんし）が、いよいよ苦（くる）しげに俯（うつむ）く。両手剣（りょうてけん）を地に突（つ）き立て、両手で兜（かぶと）を押さえる。全身を震（ふる）わせ、呻（うめ）く。

「勇者とは、何だ！？　なぜ、こんな目に遭（あ）わねばならぬのだ！？　人々を助（たす）け、国を守っただけなのに！」

「勇者が何かなんて分からないけど、力と人気（にんき）の両方を持（も）てば、権力（けんりょく）者どもには疎（うと）まれるのが世（よ）の常（つね）さ。アイツらは、勇者のアンタが怖（こわ）くて怖くて、どうにか排除（はいじょ）したかったんだろうねえ」

　巨乳エルフが寂（さび）しげに微笑（びしょう）する。

「アンタをそんなにしたヤツらは、アタシがこの手で八つ裂（ざ）きにしてやったよ。だから、もう苦（くる）しまなくていいんだ。一緒（いっしょ）に、二人の墓参（はかまい）りに行こうじゃあないか」

「できぬ！　恨（うら）みか呪（のろ）いか分からぬが、我（わ）が中に怒（いか）りが煮（に）え滾（たぎ）るのだ！　生きとし生けるもの全（すべ）てを殺せと、突（つ）き動（うご）かすのだ！」

　魔戦士（ませんし）が、憤怒（ふんぬ）を喚（わめ）いた。突き立てた剣を引き抜（ぬ）き、巨乳（きょにゅう）エルフを目掛（めが）けて振（ふ）りあげた。

　ギィンッ、と荒（あら）い金属音（きんぞくおん）が鳴（な）った。巨乳エルフの前に立つ勇者は、大剣（たいけん）を上から押（お）しつけるようにして、両手剣の振りあげを受けた。衝撃（しょうげき）に、手から肩（かた）へと痺（しび）れがのぼった。

「ああ、済（す）まぬ、愛（あい）した人（エルフ）よ。最早（もはや）、自分で自分をとめられぬ。人を守る手は、もうないのだ」

「いいってことさ。大事（だいじ）な人が大変なときに、何もしなかった間抜（まぬ）けな女だ。許（ゆる）してもらえるとは思ってないけど、アンタの墓（はか）は建（た）てておくよ」

　巨乳エルフが、寂（さび）しげに告（つ）げる。魔戦士に背中を向け、肩越（かたご）しに手を振りながら、歩（ある）き離（はな）れる。

　勇者は、大剣を握（にぎ）る両手に力を込める。魔戦士の両手剣は未（いま）だに暴力（ぼうりょく）に満（み）ち、命を斬（き）ることを諦（あきら）めていない。

「ガアアアァァァーッ！」

　魔戦士（ませんし）が咆（ほ）えた。両手剣を力任（ちからまか）せに振（ふ）りあげた。勇者の大剣が弾（はじ）きあげられ、勇者はよろけて数歩（すうほ）をさがった。

「勇者ならば、力を示（しめ）せ！　この首を、斬（き）り落（お）としてみせよ！　かつて勇者と呼（よ）ばれたものを、超（こ）えてみせよ！」

　魔戦士の全身から、無数（むすう）の悪霊（あくりょう）が溢（あふ）れる。身構（みがま）えた勇者の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）を擦（す）り抜（ぬ）けて、勇者の後方の軍（ぐん）へと雪崩（なだ）れ込む。

「果（は）たして、今の勇者にそれができようか！？　眼前（がんぜん）の悪鬼（あっき）を討（う）つために、襲（おそ）われる人々を見殺しにできようか！？」

　悪霊（あくりょう）どもが兵士たちを襲（おそ）う。魔法壁（まほうへき）や盾（たて）でどうにかなる数（かず）ではない。悲鳴（ひめい）や叫（さけ）びがあちこちからあがる。

　魔戦士（ませんし）に背を向けなければ、兵士たちは助けられない。兵士たちを助けようと背を向ければ、魔戦士に斬（き）られる。先代の勇者だった魔戦士は、きっと、今の勇者と同等（どうとう）か上の実力がある。

「ストーンウォール！」

「サイレントウィンド！」

　ハスキーな巨乳（きょにゅう）エルフの声と、冷（つめ）たく澄（す）んだ貧乳（ひんにゅう）エルフの声が、戦（たたか）いの喧騒（けんそう）を突（つ）き抜（ぬ）けた。

　勇者と魔戦士の周囲（しゅうい）に、高い石の壁（かべ）が迫（せ）りあがった。三十メートルほどの距離（きょり）で、完全に囲（かこ）い込んだ。壁（かべ）の迫（せ）りあがりがとまる頃（ころ）には、悲鳴（ひめい）も喧騒（けんそう）も、聞（き）こえなくなっていた。

「どういうつもりだ？　見殺しにするのか？」

　魔戦士（ませんし）が、訝（いぶか）しげに高い石壁（いしかべ）を見あげる。

「あっちは、仲間たちがどうにかしてくれます。そういう作戦らしいです」

　勇者は、凛々（りり）しい微笑（びしょう）で、大剣を胸（むね）の前に構（かま）えた。

「そうか。良い仲間を持（も）ったな」

　魔戦士が、両手剣を高く構（かま）えた。

「はい。わたしが大変なときにも、助けてくれました。本当にいい仲間たちです」

「いいだろう。真（しん）の勇者よ。一対一で、決着（けっちゃく）をつけよう」

　魔戦士の両手剣が、高速で振（ふ）りおろされる。勇者の大剣が、真（ま）っ向（こう）から受ける。衝撃（しょうげき）の重（おも）さに、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）が震（ふる）える。

　両手剣を横（よこ）へと流（なが）す。大剣の振り戻（もど）しで、魔戦士の兜（かぶと）を目掛（めが）けて斬（き）りあげる。

　魔戦士が、仰（の）け反（ぞ）って刃（やいば）を躱（かわ）した。勇者は振りあげの勢（いきお）いで体を捻（ひね）って、一回転しながら大剣を振りおろした。両手剣の斬りあげと大剣の振りおろしが打ちあって、荒々（あらあら）しい金属音が鳴（な）った。

　間髪入（かんぱつい）れず後方へと跳躍（ちょうやく）した勇者に、魔戦士が重（おも）い足で迫（せま）る。ガランガランと空（から）の鎧（よろい）の音がする。

「我（わ）が肉体は、すでに朽（く）ちた。あるのは冷（つめ）たき鎧（よろい）のみ。ならば、命はどこにある？」

　眉間（みけん）へと伸（の）びる両手剣の突（つ）きを、大剣の根元（ねもと）でかちあげる。一瞬（いっしゅん）でも気を抜けば死ぬ。緊張感（きんちょうかん）に汗（あせ）が滲（にじ）む。

「鎧（よろい）の裏（うら）の、心臓（しんぞう）の辺（あた）りです。何となくですが、そんな感（かん）じがします」

　大剣を袈裟懸（けさが）けに振（ふ）りおろした。後方への跳躍（ちょうやく）からの反撃（はんげき）は、踏（ふ）み込みも体勢（たいせい）も不安定で、中途半端（ちゅうとはんぱ）な一撃だった。

　魔戦士の両手剣がが容易（たやす）く受けとめ、押（お）し返す。勇者はさらに体勢を崩（くず）す。魔戦士の体当たりを避（よ）けきれず、直撃（ちょくげき）され、石の道へと押（お）し倒（たお）される。

「正解（せいかい）だ！」

　魔戦士が、両手剣を頭上（ずじょう）に振りあげた。躊躇（ちゅうちょ）も迷（まよ）いも慈悲（じひ）もなく、振りおろした。

　勇者にも迷いはない。素早（すばや）く上体を起（お）こし、魔戦士の心臓の位置（いち）へと剣先（けんさき）を突き出す。肩（かた）に両手剣の刃（やいば）が食い込んでも、一瞬（いっしゅん）たりとも怯（ひる）まない。

　剣先が黒い鎧（よろい）に触（ふ）れた直後に、魔戦士が後方へと跳（と）んだ。勇者の肩は、薄（うす）くしか斬（き）られなかった。

　避（よ）けることを考（かんが）えたら死んでいただろう。黒鋼（こっこう）の鎧（よろい）に傷（きず）をつけられなかっただろう。

　勇者の肩から、赤い血が一筋（ひとすじ）流れる。

　魔戦士の鎧（よろい）に、一筋（ひとすじ）の傷が残（のこ）る。

　勇者は立ちあがり、身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を、胸（むね）の前に構（かま）える。

　魔戦士は心臓（しんぞう）の位置の傷を指先でなぞる。クククッ、と重厚（じゅうこう）に笑（わら）い、両手剣を高く構（かま）える。

「たあっ！」

　勇者の斬（き）り込（こ）みを、魔戦士が剣で受ける。魔戦士の反撃（はんげき）を、勇者も真（ま）っ向（こう）から受けとめる。

　高い壁（かべ）に囲（かこ）まれた静寂（せいじゃく）の空間に、剣撃（けんげき）が響（ひび）く。踏（ふ）まれた石が鳴（な）り、鎧（よろい）が打ち合う。

　魔戦士は強い。いや、先代の勇者は強い。力も、技（わざ）も、速度も、心も、強い。

　それでも、古竜（こりゅう）ほどの破壊力（はかいりょく）はない。技は後輩（こうはい）勇者の方（ほう）が上だし、白い女の方が速（はや）い。心の強さは、自分の方が上だと、勇者には自負（じふ）がある。

「てやぁっ！」

　勇者は力強く踏（ふ）み込み、上体を思いっきり捻（ひね）り、魔戦士の脇腹（わきばら）の高さを狙（ねら）って、大剣を横薙（よこな）ぎに叩（たた）きつけた。

　魔戦士も負（ま）けじと、大剣に向けて、全力を乗せた両手剣を振（ふ）りおろした。

　刃（やいば）同士が激（はげ）しく打ちあった。甲高（かんだか）い金属音（きんぞくおん）が耳を劈（つんざ）いた。大きな火花が散（ち）った。

　ふらつく足を、勇者は踏（ふ）ん張る。痺（しび）れる腕（うで）に力を込める。仲間の信頼（しんらい）を強さに換（か）えて、全身の筋肉（きんにく）を限界まで躍動（やくどう）させる。

「はあああぁぁぁっ！」

　魔戦士の両手剣を弾（はじ）き返した。大剣が空（くう）を斬（き）った。魔戦士の前を素通（すどお）りした。

　ただ斬（き）りつけるだけでは、黒鋼（こっこう）の鎧（よろい）は斬れない。一回転して、勢（いきお）いを増（ま）す。腕に更（さら）なる力を込めて、全力以上の一撃（いちげき）を繰（く）り出す。

　勇者は強い。自身の強さと、数多（あまた）の経験（けいけん）と、たくさんの出会（であ）いが勇者を強くした。

　魔戦士（ませんし）も強い。弾（はじ）かれた両手剣を、力任（ちからまか）せに引き戻（もど）し、すでに勇者を目掛（めが）けて振（ふ）りおろしている。

　勝（か）った、と勇者は確信（かくしん）した。両手剣の振りおろしよりも早く、大剣の刃（やいば）が黒鋼（こっこう）の鎧（よろい）に届（とど）いた。禍々（まがまが）しくも重厚（じゅうこう）な装甲（そうこう）に、薪（まき）でも割（わ）るみたいに易々（やすやす）と食い込んだ。

　そのまま、大剣を振りきる。魔戦士の心臓（しんぞう）の位置（いち）を両断（りょうだん）し、黒鋼（こっこう）の鎧（よろい）をも両断し、振り抜（ぬ）く。魔戦士の上半身が少（すこ）し浮（う）いて、それでも魔戦士は両手剣を振りおろす。

　呆気（あっけ）に取られた。何が起（お）きたか分からないまま、空を見ていた。景色（けしき）が、不自然（ふしぜん）に、クルクルと回（まわ）った。

　　　◇

　わたしは、飛（と）び起（お）きた。

　白いベッドの上だった。

　自分の首を両手で触（さわ）る。繋（つな）がっていると、確認（かくにん）する。

　赤い花柄（はながら）の、白い半袖（はんそで）短（たん）パンのパジャマ姿（すがた）である。お腹（なか）に、薄（うす）黄色（きいろ）のタオルケットがかかっている。

　自分の呼吸（こきゅう）が荒（あら）く乱（みだ）れる。汗（あせ）だくで、パジャマも濡（ぬ）れる。

　理由は分かっていた。恐（おそ）ろしい悪夢（あくむ）を見たからだ。

「お姉（ねえ）ちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？　魘（うな）されてたみたいだったよ？」

　同じ部屋（へや）を本棚（ほんだな）で区切（くぎ）った向こうから、妹（いもうと）が顔（かお）を出した。

　妹だ。小学生で、腰（こし）くらいの長い黒髪（くろかみ）で、華奢（きゃしゃ）で、お人形（にんぎょう）さんみたいに可愛（かわい）い。

「うん、大丈夫（だいじょうぶ）だよ。また怖（こわ）い夢（ゆめ）を見ただけだから」

　わたしは、蒼褪（あおざ）めた顔で、無理（むり）に微笑（ほほえ）んで、明（あか）るい声で答えようと努（つと）めた。夢の中で勇者（ゆうしゃ）だったと、妹には以前に話したことがあった。

　自分の部屋（へや）である。一戸建（いっこだ）ての二階（かい）にある広い部屋で、中央を本棚（ほんだな）で区切（くぎ）って、妹と二人で使っている。今座（すわ）っているベッドと、机（つくえ）とイスと、クローゼットと本棚（ほんだな）と、他の色々が入った収納（しゅうのう）ボックスがある。

　机の上の手鏡（てかがみ）を掴（つか）み、自分の顔（かお）を映（うつ）した。金色の長い髪（かみ）で、美少女だった。首は、ちゃんと繋（つな）がっていた。

「ねぇ、お姉（ねえ）ちゃん。今度はどうしたの？」

　部屋の境界線（きょうかいせん）を越（こ）えた妹（いもうと）が、ベッドに座（すわ）って、わたしに肩（かた）を寄（よ）せた。ピンク色の花柄（はながら）の、白い半袖（はんそで）短（たん）パンのパジャマ姿（すがた）だ。お揃（そろ）いだ。

「首を斬（き）り落（お）とされて、ゲームオーバーになった」

　わたしは、夢の中で起（お）きたことを、端的（たんてき）に説明（せつめい）した。

　妹がビックリした。まあ、びっくりするだろう。

「復活（ふっかつ）とか、コンティニューとかできないの？」

　妹の提案（ていあん）に、今度はわたしがビックリした。考（かんが）えもしなかった。考えるのは苦手（にがて）だ。

「それだ！　じゃあ、ちょっと二度寝（にどね）して試（ため）してみる！」

　ベッドに寝（ね）る。タオルケットをお腹（なか）にかけて、目を閉（と）じる。

「今はダメだよ、お姉ちゃん。学校に遅刻（ちこく）しちゃうよ」

　妹に肩（かた）を揺（ゆ）すられて、目を開（あ）ける。

　それもそうだ、と起（お）きあがる。学校から帰（かえ）ったら、試（ため）してみよう。夢を見直（みなお）したいので学校を休みます、と申告（しんこく）する勇気（ゆうき）はない。

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。また夢の中で、勇者と呼ばれたかった。先代（せんだい）の勇者の言っていた、勇者とは何か、の答えを探（さが）してみたいと思った。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第26話　黒鋼（こっこう）の魔戦士（ませんし）　ＥＮＤ