光のラフィリア

第128話 それぞれの戦い

　部屋の外は、むき出しの石材が連なるだけの殺風景な廊下だった。

　コンラッドの持つカンテラに照らされる先には簡素な扉がある。物言わずそれをくぐると上り階段があり、木製の玄関扉が待っていた。扉の上半分がガラス張りになっていて光が入り込み、階段をほのかに照らしている。コンラッドの背に続いて駆け上がると、玄関が近づくほどに外からの怒号が耳につく。

　夢ではなかった。この都市は戦場になってしまったのだ。

　コンラッドは扉の前でカンテラを消し、片隅に置いてからリアに向き直った。ひりつく戦士の面持ちではあるが、それでも気遣いを忘れてはいない。

「いいか、外は大勢の貧民やモグラが暴徒化していて、いつどこでいきり立った奴に襲われるかわからない。なるべく危険の少ない場所を通るが、くれぐれも注意してくれ」

　玄関がそっと開けられると、聞いたこともないような音が飛び交っていた。悲鳴、怒声、何かの破壊音。

　昨日までののんびりとした空気は綺麗さっぱり吹き飛ばされ、恐怖に満ちた息苦しさだけがあった。

　初めにコンラッドが半身を外に出し、辺りを入念に窺う。

「走るぞ」

　手招きを受け、リアも足音を殺して陽の光が照る地面を踏む。

　隠れ家の場所は住宅街の一角だった。建ち並ぶ家々の窓がすべて閉じられているのが気になるが、まだ荒れ果ててはいない。とはいったものの、混乱は確実に押し寄せてきていて、道端で数人の負傷者が血を流しながら逃げ惑っている。命からがらここまで辿り着いたといった体（てい）で座り込んだ者もいる。

　建物の間からのぞく空にはいたるところに黒煙が上り、ほんの少し前まで当たり前だった日常が嘘のようだ。

　悲しみに暮れている暇はない。リアは心を殺して戦場を駆ける。

　途中、通ろうとした商店街が騒がしく、急遽大回りをすることに。店を構える八百屋の女将の安否が気になるが、今はどうしようもない。

　どうか無事でありますようにと祈りながら、コンラッドの背を追いかける。

　道すがら、簡単に逃走経路を共有された。ボーマンの用意した馬車は、町の東側の外れに店を構える貴金属店に隠れているとの事。

　今出てきた隠れ家は西側なので正反対だ。結構な距離を移動しなくてはならない。

　無事に到着できるのだろうか。

「大教会周辺は一番戦火が激しいから迂回する」

　住宅街は比較的被害が少なく、コンラッドは周囲を気にしながらも声をかけ続けてくれる。

「……大教会は、もう主様に取られてしまったんですね……」

　大教会が占拠されてしまえば、この国はユージーンの物になったと国民に知らしめることになってしまう。

　主派もそれを狙っているはずだ。

「いや、あそこは陥落しない」

　妙に自信のある言い方が引っかかる。

　リアは訝（いぶか）しく首を傾げた。

「どうして……治安部隊は数が少ないはず……」

　大教会だけでなく、他の場所でも暴動の鎮圧に奮闘しているはずだ。

「あそこは頼りになる二人が守っているからな。絶対に落ちはしないさ」

　にやりと笑うコンラッドの双眸は、リアが答えを導き出すのを手伝う。

「え……」

　脳裏にはフランとドルフが真っ先に浮かんだ。

　顔に書いてあったのだろうか、呆けるリアの反応を満足そうに一瞥して、コンラッドは足を止めずに語り出した。

「大教会は陥落寸前で、みんな諦めて逃げ出したんだ。ボーマン様も、命を優先するように大教会の放棄を命令した。そんな絶体絶命の場に二人の青年が颯爽とやってきて、なんとまあ次々と暴徒を黙らせていったんだ。奇跡の力を自在に操る姿は神々しくて、思わず見惚れちまうくらいの迫力があったわけだ。だが、圧倒的な力を持っているとしても、二人だけでは危険すぎる。ボーマン様も俺も離れるよう説得したんだが、頑（がん）として譲らない。彼ら曰（いわ）く『勝手に脱獄したことと、命令に背（そむ）く罰は後日しっかり受けます。ですが、今はこの大教会を守ります。ここは大切な人の帰る場所です。失うわけにはいきません』だとよ」

「うそ……」

　コンラッドの瞳はリアを映し、唇の端は愉快そうに持ち上がっている。

「周りに居合わせた有志は、なんてラフィリア様への忠誠心が高いんだと感服していたが、あの二人の大切な人ってのはお前さんの事だろ。俺って昔から勘はいいんだ」

　それを聞いた途端、枯れたはずの涙が零れ落ちていく。

　不安によって乾き切り、ひび割れた心がみるみるうちに養分を吸い取って満たされ、幸福感に膨らんでいく。

　まだ二人には何も応えていないのに、どうしてそこまでしてくれるのだろう。

「フランシス・オルコットとアードルフ・オルコット。天才を超越した力を持っていて、神を冒涜（ぼうとく）する罪を背負った化け物。なーんて言われてたけどよ、俺はあの二人と前に話した時、そんな奴じゃないって思ったんだ。礼儀正しくて、その辺のご貴族様よりも好感持てるってな。やっぱり普通の男じゃないか。いいなお前さん、強くて優しいイケメンの愛を独り占めだ。しかも二人分な」

　他人の口を通して告げられる言葉は、時として本人から言われるよりも鮮烈に印象を刻み込む。

　自分は、彼らからそんなにも好かれるような人間ではないというのに。

　顔はどこにでもいそうなほど平凡で、学もない。まったく釣り合いが取れていないのに、どうしてそんなに良くしてくれるのだろう。

「私は二人に何もできていないのに。何をすればいいの……」

「お前さんは生きることだ。二人が全力で守った場所へ帰るために。それが恩返しだ」

　さ、行くぞ、と足を速めるコンラッドに続いて大教会から遠ざかる。

　大教会は建物の陰に一部を隠しながら、次第に視界の横から後ろへと流れていく。想いを振り切れないまま数度振り返るが、ここで足を緩めるのはフランやドルフをはじめとした、リアを導いてくれた人に失礼だ。

　今は来るべき好機を見つけるために、ひたすら戦火をかいくぐる。