第12話 打開
地上にある大教会に行く。
目的は定まった。
「とは言ったものの、どうやって地上に行ったら……」
一人になってしまった食卓の椅子に、しなだれかかるように座り、天を仰ぐ。固めた土がむき出しの天井のずっと上には、地上世界が広がる。
テーブルに肘をつき頭を抱えながら、ありったけの知識を使い打開策を探る。
モグラが地上へ出るのがほぼ不可能なのは、地底に住む人なら誰でも知っている。階段前市場にある、地上と地底を結ぶ唯一の階段の前には、地上人が奇跡の力を使い施した仕掛けがある。そこを通過しようとするモグラにのみ反応して、地上側に知らせるというものだ。
どうにかしてそれを掻い潜ったとしても、地上側の出口には大教会の者が常駐している。見つからずに突破するのは不可能だ。
「いっそのこと、商人でも襲ってそのまま変装して地上へ……なんて無理か」
自分で口にした冗談を、ため息交じりの笑いで否定する。
リアは腕っぷしに自信があるわけでもなく、商人も地上人だ。もちろん奇跡の力を持っている。勝負の行方は日の目を見るより明らかだ。
「どうしよう……あと三日しかないのに……」
三日後には家を失ってしまう。纏わりつく切迫感によって潰されるようにリアはテーブルに突っ伏した。
お金も無く、力もない。
毎日毎日しっかりと仕事をこなし、他人には極力迷惑をかけないようにしていたのに。地上にいた時だって、ラフィリアに祈りを欠かさなかったのに。
「……ラフィリア……に祈り……」
リアはハッとして顔を上げた。
「
それに気が付くと体が勝手に動いていた。力強く床を蹴り、玄関を開け放つ。
向かうは
どうせ野垂れ死ぬなら、やれる事をすべてやった後でいい、と決意をその身に宿し、カンテラの光をどんどん後ろへと流していく。
地底を
「リア・グレイフォードです。今朝亡くなった灯り売り、ジャネットさんの元で働いていた者です。先程、主様からその件についてお話を頂きました。
自分でも驚くほど淀みなく言葉が出てきた。物怖じしないリアの気迫に男二人はしばし目配せをし、一人が室内へと消えた。
「只今、主様に確認を取りますので、しばしお待ちを」
もう少し押し問答があるかと構えていたが、意外とすんなり平和的に運び、大人しくその場にとどまる。屋敷の前に立つリアを見た通りすがりの人々が、興味深げな様子で何事かと探ろうとする視線が気にならないわけではないが、
待つ間、手持ち無沙汰になれば少しだけ恐怖が脳内をちらつく。もし、もう代表が決まっていたら。主様に断られてしまったら。また一から地上へ出る方法を考えなければならなくなる。
しかしそんなものは無いに等しい。たった一つの可能性にゆだねるしかない状況に、リアは唇を噛みしめた。
「リアさん。主様が中に入るようにとのことです。どうぞこちらへ」
扉の開く音に巡る思考を一旦停止させ、手招きする男に続き、運命を動かした。
屋敷内部に入るのは初めてだ。ここが地下だと忘れるほど、見るからに質の良い深紅の
男の案内で入口から左の廊下をゆっくりと進む。リア的には走っていきたいくらい気持ちが急いているが、先を行く男はまるでリアを焦らすかのように一歩一歩、足音を絨毯に染み込ませているため、それに
行く先に扉があればその都度ここか、と胸を高鳴らせるが、男は見向きもせず一定の速度で奥を目指している。
何度かそれを繰り返し、気持ち的にもつらくなってきたところで男が足を止めた。他の場所と変わらぬ木製の扉を軽く叩く。
「主様、連れてまいりました」
とうとう主様と面会ができる。リアは無礼の無いよう背筋を伸ばし、その時を待つ。
――入ってくれ。
中から聞こえたのは間違いなく主様の肉声だ。扉越しで、くぐもってはいるが、海の底を思わせる低音は聞き間違いなどするはずはない。
男が音を立てずに扉を開ければ、真正面に主様はいた。
どうやら執務室らしく、大きな机には書類が積まれ、後ろの棚は沢山の本がきっちりと整列されている。
ここまで来て気後れしてしまい、二の足を踏むリアに男が中へ入るよう促す。もたもたしていたのでは主様の怒りを買ってしまうかもしれない、とリアは我に返り、緊張で震える足に気付かないふりをして、執務机の前にその身を置いた。
「リアさん。家賃を払いに来たのかな？」
リアの脳内を見透かそうとするかのような視線は、鋭利な刃物のようで当たる先端が痛い。それに対し、口から出る声は甘さを含み、人を安心させるかのような深さを感じる。そのアンバランスさが奇妙で、よりこの人物の特異性を際立たせている。
「主様、私を、懺悔の日の代表にしてください」
「ほう？」
質問の答えになっていない上、主張を
「突然このようなお話し、申し訳ありません」
リアは深く頭を下げた。しばしの沈黙。
計画は失敗してしまったのかと、冷や汗が手のひらをじんわりと侵食する。今更ながら礼節を欠いた自分を後悔し始めた時、書類が机の上で擦れる音がリアを救った。
「……良いでしょう。今年はまだ決まっていませんでしたし、リアさんがやってくれるのであれば歓迎しますよ。とても適任だと思います」
「ほ、本当ですか！？ ありがとうございます！」
主様としっかり顔を合わせてから、もう一度感謝を込めて頭を下げた。
これで目標に一歩近づいた。それが嬉しくて、つい声が弾んでしまう。
「懺悔の日は一週間後、それまで特別にリアさんには今の家を使ってもらいましょう」
「そのような配慮まで……ありがとうございます！」
家を追われてから懺悔の日までの数日間、どこで暮らそうかと頭を悩ませていたが、その問題も解消され、単純ながら心が軽くなった。
「当日の朝、正装への着替えなど準備のために迎えを寄こします。それまではくれぐれも夜逃げなどされないよう」
目元は緩み、柔らかな口調ではあるが、その奥底には対する者を委縮させるような重みが隠されている。
「もちろんです。主様に恥をかかせるような真似はしません」
底知れぬ恐怖に引き
改めて一礼をし、短いお礼を述べてから、張り詰めた執務室を後にした。廊下に出て、待機していた男が丁寧に扉を閉めれば、どっと気疲れが襲い、長い息を吐いた。
一連の騒動で抱いていた
まだまだ問題は山積みだが、長い道のりの第一歩目を踏み出せた感覚に、リアは身の引き締まる思いだった。
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