あの子が水着に着替えたら

第4話 雨の土曜の昼下がり その４

　アルバイトを終えて家に帰り、晩飯を食べて風呂に入った。

　茹った身体を冷ましつつ、スマートフォンを片手にベッドに寝っ転がった。

――後からって言ってたよな。

　昼間にバイト先の喫茶店を訪れた綾乃（あやの）に買い物に誘われた。

　今日は夕方あたりから仕事が入っていたそうで、詳しい話は聞けなかった。

　だから、後から。そう言われて頷いた。

　お互いに連絡先を交換しているから問題なかった。

　……高校生になってからは、ほとんど没交渉状態ではあるのだが。

　あまり連絡を取り合わなくなった理由は――ある。

　別に彼女を疎んじているわけではない。むしろ逆だ。

　綾乃が現在人気急上昇中のグラビアアイドル『黛（まゆずみ）　あやの』だからだ。

　大樹（たいじゅ）の脳内に存在する芸能界やら芸能事務所は概ね得体の知れない世界ではあるが、そこには綾乃以外の住民も存在していることは間違いない。

　ただ、彼ら彼女らの実態は明らかにされていない。

　いつ、どこで、誰と、何をやっているのか。

　ひとりなのか、群れているのか。

　周りは身内だけなのか。

　何から何まで何が何やらサッパリわからない状態であり、ゆえに綾乃に送ったメッセージが綾乃以外の誰かの目に入る可能性を否定しきれない。

　迂闊なひと言がスキャンダルに発展する可能性もまた、ゼロではない。

　彼女の足を引っ張ることだけは避けたい。絶対に避けたい。

　だから……大樹の方から連絡を入れることは我慢していた。

　たとえ綾乃から『水臭い』『遠慮するな』なんて言われても。

「はぁ」

　愚痴交じりの声が出かかって、寸前で止めた。

　止められなかった吐息に、粘りつく苦みを感じた。

　仕事が予定どおり行かないことなんて珍しくもない。

　喫茶店のアルバイトでも、予想外のトラブルは日常茶飯事なのだ。

　芸能界ともなればなおさら……と考えるのが筋だろう。

　そもそもの話として、多忙な綾乃と暇な大樹を比較するならば、暇な大樹が融通を効かせる方が効率的だ。

「綾乃……」

　スマホを枕元に置いて目を閉じた。

　居眠りしないように歯を食いしばりながら。

　熱を持っている身体の奥から響く鼓動がうるさい。

　綾乃を待つ時間は心が浮き立つようで、沈みゆくようでもある。

『今か今か』と待つ気持ちと、『いつになったら』なんて苛立ちが入り混じる。

　理屈を十分に心に浸透させているにしても、完全に心を制御することはできない。

――平常心、平常心……

　大きく深呼吸しようとした瞬間、手の中のスマホが揺れた。

　慌てて目を開けるとメッセージが着信していた。相手はもちろん綾乃。

　上体を起こして、落ち着きのない手つきでディスプレイに指を滑らせた。

　※※※※※

　綾乃

『遅くなってごめん。今、大丈夫？』

　大樹

『俺は大丈夫。仕事は終わったのか？』

　綾乃

『終わった。今帰ってるとこ』

　※※※※※

　備え付けの時計に目をやると――午後十時を過ぎていた。

　率直な感覚は『遅い』だった。

　……まぁ、よくよく考えてみるとそうでもないのだが。

　塾に通っていた頃は、似たり寄ったりの時間ぐらいまで外を出歩いていたものだ。

　※※※※※

　大樹

『弟は呼んだのか？』

　綾乃

『え？』

　大樹

『夜にひとりで出歩くの危ないって言っただろ。弟呼ぶって言ってただろ』

　綾乃

『あ、うん』

　大樹

『呼んでないな？』

　綾乃

『駅についたら呼ぶから』

　大樹

『俺が行った方がいいか？』

　綾乃

『来なくていい』

　綾乃

『大樹のお母さんが心配する』

　大樹

『お袋とかどうでもいいだろ』

　綾乃

『どうでもよくない。そんなこと言わないで』

　綾乃

『ごめん。今のナシ。大樹は悪くないのに』

　綾乃

『弟呼ぶから。大丈夫だから』

　大樹

『わかった。信じる』

　綾乃

『ありがと』

　※※※※※

――本当に信じて大丈夫なのか？

　不安が口を突きかけるし、指が勝手に動きそう。

　綾乃を信じたい。信じると言った。

　でも――

「行くか」

　お互いにメッセージのやり取りのみだから、物陰に隠れていれば現地を見に行ってもバレることはない。

　通話しようと言われたら、母親がうるさいと誤魔化せばいい。

　万が一見つかって綾乃に怒られても、何かあるよりずっとマシだ。

　最も優先されるべきは、彼女の身の安全。ここだけは絶対に譲れない。

　※※※※※

　綾乃

『今日はごめんね、いきなりお店に行っちゃって』

　大樹

『あの店あんまり客来ないから、来てくれるのはありがたい』

　綾乃

『それはマスターに失礼でしょ』

　大樹

『まぁ、そうなんだけど』

　大樹

『時々この店大丈夫なのかって思う』

　綾乃

『ちょっと大樹』

　大樹

『俺、あの店好きだし、潰れたらすげー困る』

　綾乃

『うん、私もあのお店好き。でも、そういうことマスターに言っちゃだめだよ』

　大樹

『言わねーよ』

　※※※※※

　着替え終わった大樹は部屋を後にした。

　電気が消えた廊下を進み、玄関から外に出る。

　纏わりつくような熱気が不快で、思わず眉を顰めた。

　※※※※※

　綾乃

『で、あの時も言ったけど、明日買い物に付き合ってほしいの』

　大樹

『聞いた。ヒマだから大丈夫』

　綾乃

『うん、確認しただけ』

　大樹

『んで、どこに行くんだ？』

　綾乃

『えっと……ここ』

　※※※※※

　添付されていたアドレスをタップすると、郊外のショッピングモールが表示された。

　様々なテナントが軒を連ねていて、休日には多くの客で賑わう定番のスポットだ。

　ただ――それだけに、綾乃が何を買うつもりなのか全然わからないままだった。

　※※※※※

　大樹

『場所はわかったけど、何を買うんだ？』

　綾乃

『水着』

　※※※※※

「なっ」

『水着』の二文字を目にした瞬間、変な声が出た。

　脳裏に浮かんだのは、先日コンビニで買い求めた『週刊少年マシンガン』だ。

　巻頭グラビアを飾ったのは、ちょうど今ディスプレイの向こうにいる綾乃だ。

　一瞬で急激に顔が熱を持った。返事をしようにも指が震えて文字が打てない。

　※※※※※

　綾乃

『大樹？』

　綾乃

『どうしたの？』

　綾乃

『あ、ひょっとしてえっちなこと想像した？』

　大樹

『してねーし』

　綾乃

『あっそ』

　綾乃

『だったら、もっと早く返事しなさいよ』

　大樹

『はいはい』

　※※※※※

――いないな……

　駅について物陰から様子を窺うも、綾乃の姿が見当たらない。

　念のため周囲を歩き回ってみたものの、成果はナシ。

「……家に行ってみるか」

　ここで引き返したら落ち着かない。

　手元で言葉を交わしている以上、今は何もないのだろう。

　今は。

　今は未来を保証しない。

　スマホを操作しながら、足を黛（まゆずみ）家の方向に向ける。

　歩きスマホはダメだとわかっていても、咎められるまでストップするつもりはなかった。

　※※※※※

　綾乃

『というわけで明日よろしく』

　大樹

『なぁ』

　綾乃

『何？』

　大樹

『それ、俺でいいのか？』

　綾乃

『どういうこと？』

　大樹

『いや、どうって言うか……そのままの意味。俺でいいのかなって』

　大樹

『ファッションとか全然わかんねーし、そういうのに詳しい人、他にいないのか？』

　綾乃

『いるかいないかで言えばいる。てゆーか、私の周りってプロばっかりだし』

　大樹

『だったら』

　綾乃

『私は、大樹の意見が聞きたいの』

　綾乃

『他の人じゃダメなの』

　※※※※※

『大樹の意見が聞きたいの』『他の人じゃダメなの』

　綾乃のメッセージを目にして、心の中に渦巻いていたモヤモヤが吹き飛んだ。

　僅かな違和感が脳裏をかすめたが……信頼されているのだから少しでも協力したい。

　その思いに嘘はなかった。

　ほんのわずかな優越感が混じっていることは、自覚できていた。

　※※※※※

大樹

『わかった』

　綾乃

『頼りにしてる』

　綾乃

『あ、ごめん、マネージャーから連絡来た』

　大樹

『おう。俺はいいからそっちに出ろ』

　綾乃

『うん』

　綾乃

『それじゃ。遅刻厳禁だから』

　綾乃

『ありがと』

　※※※※※

『ありがと』のメッセージで終わった一連のやり取り、そのログをじっと見やる。

　何度も何度も繰り返し読み直して――到着した黛家を見上げた。

「電気、付いてるな」

　記憶にある綾乃の部屋はカーテンが引かれていて、内側は明かりがついていた。

　ホッと胸を撫で下ろそうとした瞬間、手の中のスマホが震えた。

「げ」

　通話だった。

　相手は――綾乃。

　出るべきか、無視すべきか。

　迷った末に、通話をオンにした。

　ここでスルーしても、明日があるのだ。

「もしもし」

『何やってるの、大樹？』

「何って」

『上見て』

「は？」

『いいから』

　言われるがままに上を――綾乃の部屋を見ると、ベランダに本人がいた。

　遠目に見てもハッキリわかるほどに不機嫌な顔が怖かった。

　整いすぎた美貌が放つ圧力が半端ない。

『何やってるの、大樹？　ストーカーと勘違いしかかったんだけど』

「えっと……その、すまん。お前のことが心配で……」

『それは……ううん、私の方こそごめん』

　しっとりした声だった。

　怒りは感じない。

「ちゃんと弟呼んだんだな。信じてやれなくて、ごめん」

『……』

「何で黙るんだよ、そこで」

『えっと……その、心配してくれて、ありがと』

　軽薄な声だった。

　怒りしか感じない。

「おい、ごまかすな。お前、またひとりで帰っただろ！　返事しろ！」

『おやすみ、大樹』

「あ、お前、おい！」

　通話が切れたスマホをじっと見つめて、盛大にため息を吐いた。

　ベランダに綾乃の姿はなく、カーテンが引かれて部屋の中は見えない。

「……帰るか」

　とりあえず今日は何もなかった。

　今はそれでいい。明日ちゃんと話そう。

　そう心に刻み込んで、大樹は黛家に背を向けた。

　しばらく歩いていると、ポケットの中でスマホが震えた。

『ありがと』