王宮錬金術師の私は、隣国の王子に拾われる ～調理魔導具でもふもふおいしい時短レシピ～

第25話 世界一の寝具

　いくら酒の疎い私でもわかる。おそらく葡萄酒(ワイン)だ。名前の通り、葡萄を発酵させたお酒で市中にも出回っている。私は嗜まないが、時々料理酒として使う時がある。

「テラスヴァニル王国の葡萄酒『踊り子（カルメル）』という」

「え？　テラスヴァニル王国でも葡萄酒を作っているのですか？」

　葡萄酒の代表的な産地は主に西側の諸国だ。

　葡萄作りには温暖な気候が欠かせないが、テラスヴァニル王国の気候は、少し湿度が高いように思える。だが、シャヒル王子曰く、南の海岸側を中心に葡萄畑が並んでいるところがあるらしい。海風の影響で、からっとしているのだそうだ。

「ヨーグルトソースになら、こっちの方が合うはずだ」

　そう言って、ギンザー王子はわざわざグラスに注いでくれた。

　鋭い音を立てて、泡を吹いていく。私は「もしかして」と訝りながら、まずは一口付けてみた。

　シュワッ……。

　キレのいい炭酸が舌を打つ。思わず私はグラスから口を離した。

「この葡萄酒……。炭酸が入っているんですか？」

「炭酸が入った葡萄酒も知らんのか。本当に素人なのだな。今度、それを合わせて茹で鶏を食べてみろ。『獅子の乳（アレック）』も悪くないが、そっちの方が合うはずだ」

　言われた通り、茹で鶏をヨーグルドソースにつけて食べ、そこに『踊り子（カルメル）』を流し込む。

「あっ！」

　言葉にするには難しいけど、ギンザー王子の言わんとしていることがわかる。

　確かに『獅子の乳（アレック）』よりも『踊り子（カルメル）』の方が、茹で鶏に合ってる。前者も確かにフルーティーな飲み口だけど、後者の方がより繊細に果実の味わいを感じる。炭酸のおかげで、飲み口が爽やかだから、重い肉料理に合っていた。

「兄さん、『踊り子（カルメル）』なんて安い酒じゃなくて、もっと良い酒があったろ」

「シャヒル、お前……酒についてはまだまだガキだな。高いからってなんでもいいわけじゃない。酒というのは食事との調和だ。確かに高い酒がうまいが、その分味が複雑になりがちで重くなる。その分、安い酒は素直だ。味が複雑ではない分、飲み口が軽くて肉料理に合うのだ」

「へぇ……。それは知らなかった」

「それにワインの味を覚えたいのなら、まず安いワインでしっかり葡萄の味を覚えるんだな」

　一応、ギンザー王子なりの配慮があったのか。

　でも、本当に飲みやすい。普通の葡萄ジュースと違うのはわかるけど、ぐびぐびいけそう。

「カトレア、あまり飲み過ぎは注意だよ。度数が少ないけど、飲みやすい分、一気に酔いが回っちゃうからね」

　シャヒル王子の忠告を聞いて、私はネブリミア王国であった醜態のことを思い出す。

「まあ、前みたいに倒れても、ここには寝床も典医もいるから安心だけど」

「なんだ、お前。素人の女に酒を強要したのか？」

「ち、ちが――――！　あ、あれは事故みたいなもので……」

「ほう。酒のつまみになりそうな話のようだな。一つ聞かせろよ」

　ギンザー王子は口端を吊り上げる。

　ダメ！　絶対にダメです!!

　１時間後……。

「なんだ！　そのお前の元婚約者の男は!?」

　『獅子の乳（アレック）』をかざし、赤ら顔をさらに赤くしたギンザー王子が怒声を張りあげる。

　その怒りをぶつけるように残っていた『獅子の乳（アレック）』を一気に飲み干した。濃い酒気を口から吐き出すと、口元についたヨーグルトソースを拭う。

　怒り心頭の王子に同調したのは、私だった。

「ですよねぇ！　信じられないですよ！　いきなり『真実の愛に目覚めたんだ』って、目覚めたのは女癖の悪さですよ、全く!!」

「よく言った、カトレア！　よし！　今度、オレ様の前に連れてこい。結婚とは何か、愛とは何かとくと論じてやろう」

「さすが、ギンザー王子！　よっ！　第二王子!!」

　すっかり酔いが回った私はパチパチと叩く。

　胸の前で転がしていたグラスを呷る。

　『ゆっくり』というアドバイスを忘れて、私は一口に飲む量が段々多くなっていた。

　それでも初めてお酒を飲んだ時より、楽しく飲めている――ような気がする。

　何よりギンザー王子の話の聞き方がうまい。

　ついつい余計なことまで喋ってしまう。

　それに、いちいち返ってくる言葉が面白くて、かつ胸が空くのだ。

　最初会った時の粗野な印象は、すっかり消え失せ、私たちは完全に意気投合していた。

　そんな私たちを見て、オロオロしていたのは、１人だけ素面（しらふ）のシャヒル王子だ。

　私たちと同じぐらい飲んでるのに、頬がほんのりと朱色になるぐらいで目はキリッとしたままだった。口調もはっきりしている。

　私なんてすでに目がとろんとしていて、若干……いや、かなり眠い。

「ギンザー王子もすごいですぅへろ。シャヒル王子もそれはそれですごいへふ」

「カトレア、呂律が回ってないじゃないか。それぐらいにしよう」

「何を言ってる、シャヒル！　今宵は祝杯だぞ！　辛気くさいこと言うな!!　今からオレ様の結婚論についてだな」

「兄さんもそれぐらいに……。つーか、兄さん結婚してないだろ！　武人はいつ命を落とすかわからない。好いた女に涙を流させるぐらいなら、オレ様は結婚しない――とかクサいことを言ってたじゃないか」

「おうよ！　だが、最近気付いてな。よく考えたらオレ様が死んだら、世界中の女が泣くのではないかと思ってな。最近、伴侶を持つのも悪くないと思ってな。どうだ、カトレア！　お前、オレ様に娶られるか？」

「はっ！　兄さん、何を言ってるんだ！」

　なんかシャヒル王子とギンザー王子が私を巡って口論してる。

　２人とも喧嘩はダメですよ。折角、仲がよくなったと思っているのに。言いたいことがあるなら私を介して下さい。あれ？　でもなんでだろう……。段々と２人の声が遠くに聞こえる。すみません。もっと大きな声で喋ってもらっていいですか？

　もしもーし！　……あれ、だめだ。いよいよ瞼が重く…………ねむ……い。

　今すっごく横になりたい。

　王子の前で失礼とは思うけど、ふかふかのお布団の上に横になって……。

　柔らかめの枕の上に首を沈めたい。

（今ならきっと……すごくいい夢が見られそうだから）

　◆◇◆◇◆　シャヒル王子　◆◇◆◇◆

「ふん！　では、シャヒルよ。お前はカトレアのことをどう思っているのだ？」

「俺は――――」

　口論する２人の王子に割って入るように倒れたのは、そのカトレアだった。

　木彫りの人形が倒れるようにあっさりと前に倒れる。

　そのまま吸い込まれるように頭を置いたのは、シャヒルの膝の上だった。

　テラスヴァニル王国の王族の末子。しかし、その権力はカトレアのような平民から考えれば絶大だ。

　その膝枕の上で、カトレアは気持ち良さそうに寝息を立てていた。

「か、カトレア？」

　少々困ったように眉根を寄せて、シャヒルはカトレアの肩を揺らす。しかし、揺り籠に乗せられた子どものように柔らかく、本人は笑った。

「まるで赤子だな。お前が生まれた時のことを思い出す」

「彼女は立派な女性だよ、兄さん」

「そうだな。しかし、よっぽどお前の膝枕が気持ちいいと見える。まあ、平民の娘が王族の膝を借りているのだ。これほど、豪華な寝具はないだろう」

　ギンザー王子はまだ酒が残った酒瓶を握り、立ち上がった。

「さて、後はお前が介抱してやれ。オレ様は部屋で一杯飲んでから眠る」

「兄さん、さっきの話は本気なのか？」

　弟の膝枕で眠るカトレアを一瞥した後、ギンザー王子は口を開いた。

「酒の席での戯言……と言いたいところだが、オレ様はいいと思った女は必ず声をかけるようにしている。それがいい女への礼儀だからな」

「じゃあ……」

「だが、その娘が誰を選ぶかわからないほど、お前も馬鹿ではあるまい。まあ、本人が遠慮しすぎて、相手にされていないようだがな」

　そう言い残し、ギンザー王子は部屋を後にした。

　しばし呆然としていたシャヒルは、ふと視線を落とす。

　瞼をピクピクさせながら、カトレアが何か寝言を言っている。

　シャヒルはフッと笑うと、赤くなった頬に触れた。