世界の十字路17～終焉を司る神の物語～

慈悲の欠片もない生命体

　レティルは自身の両手を見つめ、ぽつぽつと言葉を零す。

「私がこの力をお前に引き継げるのが先か、世界が私を抹消するのが先か…。もはや、一刻の猶予もなかったのだ。だが……お前は、散々私を振り回してくれたよ。勝手に、地球の死神などに命を奪われかけよって……」

「あ…。だからお前は、あんなに慌てて俺を助けようとしたのか……」

　また一つ。

　レティルの行動に納得してしまう。

「ああ、そのとおりだ。紆余（うよ）曲折ありながらも、当初の予定どおり、お前にようやくこの能力を引き渡せる段階にまでこぎつけた。セリシアを救うために、エリオスだって結局、私の元に戻ってきた。なのに、やっと仕上がったというタイミングで、セイリンがお前とエリオスを地球に追いやったあげく、次元の扉まで閉めきりよった……」

　声のトーンを落としたレティルは、とても沈痛な面持ちをしている。

「お前に、力のほとんどを渡してしまったからな…。今の私には、セイリンを滅するまでの力は残っていない。あやつの妨害をかいくぐって、お前たちを迎えに行けるだけの力もない。まあ……元より、そんな気持ちの余裕はなかったがな。エリオスとルゥだけが、私を私たらしめる希望なのに、その両方を取り上げられたら……私は…っ」

「………」

　実は眉を下げる。

　剣を力強く握る手から、すっと力が抜けてしまった。

　ああ、ほら……いつか思ったとおりだ。

　レティルが自分に執着する理由と、そこに至るまでの想いを知ってしまったら、桜理をさらったことも許してしまいそうだって。

　本当に彼を許したのかと問われれば、そういうわけじゃないと即答できる。

　でも、だからって彼に刃（やいば）を向けるのかと言われると、それには答えられない。

「お前が地球を振り返らないと言ってくれた時は、ガラにもなく腰を抜かしそうになった。これで私は、何も残せないまま消えていくことだけはないだろうとな。だが……」

　レティルの声が、かすれそうなほどに細くなっていく。

「どんな形であれ、お前が私に従う姿勢を見せたのは、世界にとって都合が悪かったのだろう。あれから抑止力はさらに力を増して、私を無に飲み込もうとしてくる。今の私では……もう、それに耐え続けることはできない。」

　だからこれが、本当に最後の抵抗なのだと。

　そう語るレティルの声に、胸がつきつきと痛む。

　必死に自分を守ろうと震えている小さな姿を、これ以上見ていられない。

　あまりにもつらい。

　レティルは微かに、息を吐いた。

「世界という生命体にはな、慈悲など欠片もないのだよ。己の命を繋げるために、神や精霊を使ってあらゆるバランスを淡々と保つだけの……ただの機械だ。」

　吐露されるのは、深い絶望。

　そこに救いはないのだと、彼は己の存在の全てでそれを示していた。

「―――……」

　強制的に、自分が消されていく恐怖。

　それを知らない自分が、彼に何を言えるというのだろう。

　言葉を失った実を見て、レティルがふいに唇の形を弧にする。

「お前は私と同じ立場に立てる存在だが、やはりまだ人間だな。甘すぎるよ。絶望の淵に落とされてもなお、人間を守ろうとしている。今お前を壊そうとしている私のことですら、どうにかして救えないかと考えているのだろう？」

「………っ」

　図星を突かれ、実は肩を痙攣（けいれん）させる。

（だって……）

　切なさに胸が引き絞られて、もどかしさで顔が歪む。

　そんな想いをぶつけられたら、もう彼に敵意をぶつけることなんてできない。

　本当に彼が辿り着いてしまった理論で世界が回っていて、今まさに彼という存在が、世界によって消されようとしているのだとしたら。

　彼は純粋な悪などではなくて、抑止力という運命に苦しめられた末に歪んでしまった、ただの憐れな存在でしかないじゃないか。

　その暗闇から抜け出せる方法はないのかって。

　そう考えてしまうのは、人間の性（さが）だろう？

　一生懸命に突破口を捜そうとしている実に対し、レティルは何もかもを諦めた表情で笑っているだけ。

　希望を求めて、絶望から這い上がろうとするか。

　希望を捨てて、絶望の底へ突き進むか。

　その違いは大きかった。

　レティルは肩を落とす。

「その甘さも、世界がお前をどうしようとしていたかを知ったら……綺麗になくなるだろうな。まあその前に――― 私がそんなもの、完膚なきまでに壊してやるが。」

「―――っ!?」

　実は大きく目を見開いて息を飲む。

　レティルの腕の中に、いつの間にか桜理が抱かれていたのだ。

　そんな。

　いつの間に。

　彼女に張っていた結界が壊された気配など、一切なかったはずなのに。

「いい加減――― 遊びはおしまいだ。」

　すっと伸びたレティルの指。

　それが、まっすぐに桜理の体の一点を狙う。

　彼女の肉体が一瞬で崩壊する、破滅への一点を。

「―――っ!!」

　音にならない悲鳴がほとばしる。

　精神が極限まで追い詰められた瞬間、視界が一気にクリアになった。

（見えた…っ）

　はっきりと見える。

　レティルに絡みつく、無数の糸が。

　迷っている時間はない。

　実は剣を握り直し、力強く地面を蹴った。

「やめろーっ!!」

　全身全霊を込めて、終焉の剣を振りかざす。

　そして―――