世界の十字路17～終焉を司る神の物語～

終焉の力

　目の前に見えている糸は、あらゆる存在の綻（ほころ）びであると同時に、世界からの抑止力の一部が形になったもの。

　この世界に生きる全ての存在が、抑止力に縛られている。

　でも唯一の例外として、人間にはその抑止力が作用しない。

　頭が勝手に、これまでに得た情報を復唱する。

　その情報の正しさを確かめるように。

　意識してもいないのに、視線が拓也たちの方へと移動する。

　―――だからこの糸は、人間に絡んでいない…？

「気付いたか？」

　実が何を見て言葉を失っているのかを察し、レティルは満足げに笑った。

　これ以上の反論は、用意できなかった。

　自分の頭で気付いて、自分の目で確かめてしまったのだ。

　その結果もたらされた事実を、どう否定しろと……

　また一歩、心が追い詰められたような感覚がする。

「さて、お前にコレが見えていることは今の話で分かった。では……コレは見えるか？」

　レティルが指し示したのは、聖木のとある一点。

「………？」

　見えるかと問われたら、思わず目を凝（こ）らしてしまうのが人間の心理。

　実は目をすがめて、レティルの指先を見つめた。

「なんか……黒っぽいのが……」

　詳細は判然としないが、レティルが示す場所には黒くぼやけた何かがある。

「―――合格だ。私の力は、きちんとお前に根付いているらしい。」

　実の答えを聞き、レティルは笑みを深めた。

「どういう意味だ…？」

「終焉（しゅうえん）の力を持つ者に見える綻びには、二つの種類がある。」

　実の疑問に答えるように、レティルがまた解説を始めた。

「簡単に言うのであれば、実体のない存在の綻びは糸状に、そして物理的な存在の綻びは、このような点に見えるのだ。見えるだけなら特に問題はないが……もしも資格を与えられた者が、滅ぼすという明確な意思を持ってコレに触れれば―――」

「―――っ!?」

　その瞬間、全身を戦慄が駆け抜けた。

「やめろ!!」

　とっさに叫ぶも遅い。

　レティルの指が、躊躇（ためら）いなくその点に触れる。

　次の瞬間、聖木から不自然な量の葉が落ちた。

　そしてあっという間に、巨木の輪郭が失われる。

　目を見開く実の前で、そこにあったはずの聖木は、塵（ちり）となって消えていってしまった。

「そんな……」

　実は声を震わせるしかない。

　なんと凶悪な能力だろう。

　触れただけじゃないか。

　たったそれだけのことで、相手はなす術（すべ）もなく滅びるしかないというのか。

　果てしないほどの長い時間を生きて、大きな力と膨大な知識を得た存在ですらも、こんな一瞬で……

　立ち尽くす実の耳に、何やら重たい音が響いたのはその時。

　そちらを見ると、木に寄りかかって座っていたはずの桜理が、意識を手放して地面に倒れ伏していた。

「―――っ!!」

　それでようやく現状を把握する。

　何を呆けているのだ。

　今レティルが滅したのは、桜理を守る聖木の一本ではないか。

　彼の手によって、三つの誓約の内の二つもが破壊されたことになる。

「てめぇ…っ」

　実の顔が、再び憤怒に染まる。

「さあ、これでも殺せないと、殺したくないと宣（のたま）うか？　私を放っておけば、お前が大事にしている人間が次々とこうなるぞ？」

「―――っ!?」

　突きつけられた現実に、心臓が痛いくらいに収縮して息がつまった。

　だから彼は、わざわざ皆をここに集めたのか。

　自分が、彼の要求に応えざるを得ないように。

「くそ！　そこまでして死にたいのかよ!?」

「ふふふ…。お前は、どうも手ぬるいからな。私と道連れに死刑台に上がらせなければ、その刃（やいば）を抜くことはできまい？」

「死刑台、だと…？」

「そのとおり。ここは、どちらかが死ぬまで抜けられない処刑場よ。私にはお前の肉体や魂を殺すことはできないが……お前の心は、殺すことができるからな。」

　死を宣告する神は嗤（わら）う。

　その金色の双眸に、大きな期待を込めて。

　自分の滅びが訪れる時を、今か今かと待ちわびるように。

「さあ―――殺し合いを始めよう？」

　残酷な戦いが、幕を開ける―――