世界の十字路17～終焉を司る神の物語～

残酷な殺し合い

（くそ……見えない…っ）

　綻（ほころ）びを断ち切る剣を手に、実は苦戦を強（し）いられていた。

　レティルに教えられたことで、糸に加えて点にまで意識がいくようになった。

　彼が物理的な存在の綻びだと言ったのは、本当のことなのだろう。

　周囲に立ち並ぶ木々。

　地面に根を張る草花。

　少し目を凝（こ）らせば、それら全てに黒い点が存在しているのが見える。

　世界からの抑止力を受けないという人間の肉体にも、肉体を破滅させる一点はあるようだ。

　そうやってあらゆる糸や点が鮮明に見えようになっているのに、レティルの周囲だけが蜃気楼（しんきろう）のように霞（かす）んでいる。

　何度もレティルの綻びを見ようとしているうちに、点らしきものは見え隠れするようにはなったのだが、実はそれをあえて意識から追い出していた。

　時おり見えるあの点は、あくまでもレティルが宿っている肉体の綻びでしかない。

　そこを突いたところで、彼が人間の肉体を失うだけだ。

　本来は実体を持たないレティルを滅ぼすのであれば、見なきゃいけないものは別のもの。

「は……はぁ…っ」

　心臓がどくどくと早鐘を打っている。

　息も肩も大きく上がる。

　だめだ。

　乗せられるな。

　本能がそう叫んでいる。

　でも―――やらなければ、皆が……

　早くも精神的に限界が近いこちらに対し、レティルは平常心で涼しい顔を保っている。

　彼の目的は、自身を滅ぼしてもらうこと。

　自分を戦闘不能にしては元も子もないので、その攻め立て方はかなり優しいものだった。

　たまに襲い来るレティルからの強力な一撃は、世界の守りだという結界に阻まれて自分に届かない。

　しかし、その守りは自分が守りたいと願う人々までは守ってくれない。

　まるで、自分さえ無事なら他はどうでもいいとでもいうかのように。

（これが……世界の意思だっていうのかよ…っ）

　奥歯を噛んで、実はレティルの攻撃をかいくぐって身を躍らせる。

　レティルに無防備な背中をさらすことになるが、そんなの気にしていられるか。

　この戦いにおいて、自分の体への配慮などゴミ同然。

　どうせレティルには、自分に致命傷を負わせることはできないのだから。

　それでも、自分の心は容赦なく追い詰められていた。

　意識のない皆を守るために防御結界を展開するが、綻びを突けるレティルの前には意味をなさない。

　こちらが一時しのぎで結界を張っては、レティルが遊ぶようにそれを壊すの繰り返しだ。

　今のところ、彼は桜理たち全員の結界を一気に破ることはせず、目についた一人だけの結界を壊しては、自分が結界を張り直すまで次の攻撃を待っている。

　しかし、この戯（たわむ）れのような時間もいつまで続くことか。

　レティルがその気になってしまえば、ここにいる皆は一瞬で塵（ちり）と化してしまうのだろう。

　これが、神としての彼の実力……

　敵う気がしない。

　でも、止まれない。

　誰かが一人でも犠牲になってしまえば、その瞬間に自分の心は粉々に砕けてしまう。

　それだけは分かるのだ。

「ふむ……思った以上に手こずっておるな。」

　どのくらいの時間が経過した頃か、レティルが呟いた。

　彼が痺（しび）れを切らしてしまったのかと肝が冷えたが、彼の発言は単なる感想でしかなかったようだ。

「答えを教えてさっさと済まさせてやりたいところではあるが、さすがの私も、自分自身の綻びは見えぬからな……」

　暢気（のんき）な口調で言いながら何かを考えていたレティルは、ふとした拍子に「そうだ」と表情を明るくする。

「では暇潰しに、私が真理に至るまでの話でもしてやろう。」

　そうして彼は語り出す。

　彼が歩んできた、途方もなく長い苦しみの道のりを。