世界の十字路17～終焉を司る神の物語～

〝戻ってこい〟

「あたっ!?」

「何やってるんだ、紫苑!!」

　反射的に叫んで頭を押さえる実と、顔を真っ青にして悲鳴をあげる蓮。

「――― 戻ってこい。」

　痛みをこらえて瞼（まぶた）の裏に閉ざした暗い視界に、そんな言葉が響いてくる。

　その真意を掴みあぐねて、実は呆けた表情で紫苑を見上げた。

「一旦は、お前の言い分を飲んでやる。だからさっさと向こうでの厄介事を終わらせて、みんなでまたここに戻ってこい。」

「そ、そんなこと―――」

「できるよ。」

　否定しかけた実の声を、紫苑は自信に満ちた声で打ち消す。

「一度は繋がった道だろ？　だったら壊したとしても、絶対にまた作り直せるはずだ。お前一人では無理だったとしても、拓也やなお兄（にい）だっているんだから、全員でやればどうにかなるだろ。」

「そ、そうは言っても、百パーセント戻ってこられるとは―――」

「言い訳すんな!!」

　一喝した紫苑は、実にびしっと指を突きつける。

「いいか!!　約束だからな!?　絶対に戻ってこいよ!?　もし戻ってこなかったり、戻ってきた時もそんなしょぼくれた顔なんかしてたら、永遠にお前のことを呪ってやる。いいからお前は、いつもみたいな生意気で涼しい顔を見せに来ればいいんだよ。それと、おれからなお兄を取り上げんな。」

「………」

　その場に、微妙な空気が流れた。

　ものすごく感動的な空気になる流れだったはずなのに、最後の一言で全部台無しである。

「そっちが本音じゃん。」

　言い回しを考える前に、思ったことがそのまま口から零れてしまった。

　紫苑の尚希好きにも困ったものだ。

　これだから、九条家の人々の中でも、紫苑との遭遇率がべらぼうに高いのだ。

　どんな嗅覚を持っているのか、たまに地球に戻ってくると、絶対に彼が家に押しかけてくるのである。

　素朴故に強烈な実の突っ込みに、紫苑が怒りに恥ずかしさにと顔を朱に染める。

「うるさい！　でも、そんな減らず口が叩けるなら心配いらないな!?」

「あー……はいはい。心配ご無用です。」

「かーっ！　なんだよ、その棒読み!!　相変わらず、上から目線でムカつくーっ!!　蓮、伯父さん！　一体こいつのどこが、純粋で可愛いってんだ!?　正反対なんだけど!?」

　実を指差したままの紫苑が、噛みつく相手を変える。

「どう見ても、紫苑が子供っぽく突っかかってるせいだと思うけど。精神年齢が完全に負けてるんだよ。そりゃ〝はいはい〟で済ませるって。」

　吠えられた蓮は、紫苑を一刀両断。

　それを聞いた隆文が小さく噴き出す。

「なっ……なんで蓮は、いっつも実の味方なんだよ!!　おれの方が、何倍も長く一緒にいたのに!!」

　紫苑が露骨に傷ついた顔をするが、一方の蓮は〝何言ってんだ、こいつ？〟とでも言いたげ。

「なんで、聞き分けのない子供の味方に回らなきゃいけないのさ。可哀想なのは、何もしてないのに絡まれる実君の方じゃないか。」

「逆に、なんで蓮はこいつにムカつかないの!?」

「はい？　僕はむしろ、実君の態度にも言い分にも共感しか湧かないんだけど。」

「そんなぁ!!」

「あー……紫苑、落ち着こうか。」

　その時、見かねた尚希が紫苑の肩を叩く。

「実と蓮君って、十中八九同じタイプの人間だと思う。こういう同類って、異常に仲良くなるか嫌い合うかの二極なんだよ。タッグを組まれたら勝ち目なんてないから、やめときな。その分、オレが話を聞いてやるから。」

「なお兄ぃ～……」

　蓮に敵に回られてどこか焦った風だった紫苑は、尚希を見た瞬間に瞳を潤ませる。

「絶対……絶対に戻ってきてくれよ？　おれ、まだなお兄に教わりたいことがいっぱいあるんだからな…っ」

「あはは…。こりゃ、死ぬ気で頑張って戻ってこなきゃな。万事解決して平和になったら、オレの実家にも遊びに来るか？」

「行くうぅー…。やっぱおれには、なお兄しか味方についてくれる人がいねぇよぉ……」

「ははは……」

　泣きつく紫苑に、尚希は苦笑い。

　これで手懐けていないし手懐けられていないなんて、どの口が言うのだろう。

　蓮と拓也は息を吐きながら呆れた視線をやり、隆文は大笑いするのを必死に我慢して、肩を震わせている。

　そんな中、実は柔らかく微笑む。

（全部、終わらせたら……）

　宣戦布告のような勢いで紫苑から託された約束が、何度も脳裏で反響する。

　自分が持っている終焉の力を使えば、次元の道を跡形もなく壊せる自信はある。

　でも、逆に作るとなるとどうなのだろう。

　正直なところ、そちらの自信は全くない。

　でも……

（戻ってきてもいいって……そんな夢を見てもいいのかな…？）

　灯ったのは、小さな希望。

　たくさんの人に別れを告げた。

　その度、皆が一様に必ずまた会おうと言ってくれた。

　やっぱり戻ってこられるとは限らないから、紫苑たちや皆に、帰ってくると宣言はできないけど。

　……それでも、そうできたらいいなって。

　そんな風に、ささやかな願いを胸に抱く分には、許されないだろうか。

「ダメ元でいいから、信じてみろよ。」

　優しい声が降ってきたのは、その時。

「お前はもっと欲張れ。おれは何度も、幸せを諦めるなって言ってるだろ。そんな微かな希望を持つことすら躊躇（ためら）うんじゃねぇよ。」

　拓也はこっそりと囁いて、皆に見えないところで肩を叩いてくれる。

　自分も五感が鋭い方だとは思うが、拓也のずば抜けた嗅覚には完敗だ。

　彼の鼻は、一体どこまでのことを見抜けてしまうのだろう。

　そのせいで苦労することも多いだろうし、自分がいらぬ心配をかけたこともごまんとあるだろう。

　でもそんな拓也の言葉は、いつだって自分の胸の深いところまで染み渡っていくのだ。

「……ありがとう。」

　素直な気持ちで礼を言うと、それがごまかしではないと感じたらしい拓也も笑ってくれる。

　もっと強く前を向こう。

　ここにいる、優しくて温かい人々を信じて。

　少し、胸のつかえが取れたようだった。