第3章 とある神が歩んだ道
自分に宿る力の正体
強烈な
この場所は知っている。
誓約を交わした聖木の一本が根付く聖域だ。
前方に見えるのは、その生命力を誇示するように太い枝と大量の葉を茂らせた、他の木々よりもずっと立派な巨木。
長い歴史と奥深い知恵を携える、この聖域の
その足元に―――彼は悠然と
「お前…っ」
その姿を見た瞬間、脳裏が真っ赤に染まるような感覚に陥る。
今すぐにでも殴りたい衝動をこらえて、実はゆっくりと桜理を近くの木にもたれかからせてやる。
静かにその場から立ち上がって、敵意に満ちた視線を目の前に向けた。
「拓也たちは？」
こいつの話に付き合うよりも、まずは拓也たちの安全を確認するのが先だ。
「ん？ 見えておらんか？ すぐそこにいるではないか。」
くいっと、とある場所を指し示すレティル。
そちらに目をやると、別々の木に背を預けて目を閉じている三人の姿があった。
「―――っ!!」
彼らの状態を確認した実の瞳で、怒りが爆発する。
尚希やユーリは気を失っているだけのようだが、拓也は全身傷だらけだったのだ。
身にまとっている制服はところどころが破けていて、頬や手の甲に走った傷には血が滲んでいる。
生きているのは確かだが、無防備に槍を手放している拓也の呼吸は苦しげで、時おり小さな
「そこの番犬のことなら、勘弁してくれ。これでも、痛めつけるのは最低限にとどめたのだ。他の二人のように一瞬で大人しくしてくれれば、傷一つつけなかったものを……この私を相手にあれだけ噛みついてくるのだから、守護者としての実力と忠誠心には頭が下がる。」
やれやれと息をつくレティルは、本気で拓也の抵抗に参っているようだった。
「それで治療もせずに、ずっと放置してたっていうのか…っ」
「やむを得んだろう。おそらくはもう事が終わるまで目覚めぬとは思うが、こやつの場合は万が一という可能性もある。そうなった時に、また元気よく噛みつかれたのではたまらない。」
「お前の都合なんか知るか!!」
一喝した実は大きく腕を振って、拓也に向かって魔力を放った。
「こんな、ふざけたことをして…っ」
拓也の傷を癒すために、どうにか魔力の出力を一定に保ってはいるが、それもいつまで維持できるか分からない。
それくらい、激しい怒りで頭がどうにかなりそうだった。
「すまないな。お前の覚悟を疑っているわけではないのだが……事情が変わったのだ。」
実がたぎらせる怒気を涼しい顔で受けるレティルは、そんなことを
「事情が……変わった？」
「端的に言えば、時間の
「力が馴染む…？」
彼は急に、何を語り始めているのだ。
不可解そうに顔をしかめる実。
そんな実に、レティルは―――
「なあ……おかしいと思ったことはなかったか？」
そう問いかけた。
実は無言でレティルを睨むだけ。
実からの答えを期待したわけではなかったのか、レティルは一人で勝手に先を続けた。
「この世界に戻ってきてから今までの間に、お前の魔力はどれだけ高まった？ 私との遊びに付き合う中で増していく魔力の伸び率に、寒気がしたことはなかったか？」
「………っ」
実の肩がピクリと
そんな経験、腐るほどある。
態度でそう語る実に、レティルはくすくすと笑った。
「もちろん半分は、お前自身の魔力が育ったことにある。そして、もう半分は―――」
にやり、と。
その唇が歪む。
「私がお前に、私が持つ神としての力を継承させていたからだ。」
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