世界の十字路17～終焉を司る神の物語～

大事な人が、次々と……

　ニューヴェル領主邸の扉を叩くと、サミュールが歓迎ムードで出迎えてくれた。

　もう勝手知ったる屋敷なので、彼とは軽い挨拶を交わすだけですぐに別れる。

　一人で屋敷の中を進むと、自分を見かけた人々が必ず声をかけてくれた。

　カルノが自分への態度を改めたことで、ニューヴェルでの自分の立ち位置は、百八十度変わることになった。

　皆忙しくてじっくりと話す暇はなかったが、何かの折に一緒になると、これまでのことに対する礼と詫びを告げられた。

　そして、今さらだが体調は大丈夫なのかと、ものすごく心配された。

　そんな謝罪の日々が過ぎ去った後は、このとおり。

　心置きなく自分と仲良くできることに皆喜んでいるようだが、その中でも一番満足そうにしていたのは、屋敷の主（あるじ）である尚希だった。

　屋敷の人々との会話もそこそこに廊下を抜け、一直線に領主の執務室へ向かう。

　ドアを軽くノックしてから部屋に入ると、カルノとセリシアが不安そうな表情で何かを話し合っているところだった。

　そこに、本来ならいるはずの尚希の姿はない。

「あ、ルティ君。」

　実の姿に気付いたカルノが、少しだけ表情を和（やわ）らげた。

「あの、キースさんは…？」

　挨拶も前置きもすっ飛ばして、本題に入る。

　すると―――

「え…？」

　カルノもセリシアも、不可解そうに眉を寄せた。

「そっちにいるんじゃないのかい？」

「え…？」

　そう返されて、実の方が驚いてしまう。

「だって、ニューヴェルで問題が起こったからそっちを片付けてくるって、かれこれもう一週間前には……」

「ええっ!?」

　戸惑った実の言葉に、カルノとセリシアは目を見開いて、互いの顔を見合わせる。

「キース君は、一度もこっちに戻ってきてないよ。」

「戻ってない…？」

　部屋に入った瞬間に不穏な雰囲気は感じていたが、口ではっきりと言われると、途端に不安と共に危機感が全身を満たしていく。

　では、自分と拓也に送られてきたメッセージは、尚希がついた嘘だったのか？

　どうして？

　尚希がそんなことをする理由が分からない。

　じゃあ―――もしも、メッセージの送り主が尚希ではなかったとしたら？

　尚希からニューヴェルに戻るという最初のメッセージを受けてから感じていた胸騒ぎは、気にしすぎでもなんでもなくて―――

「じゃあ、ティルもこっちには……」

「来てないね。」

　一つ問いを重ねるほどに、問う実も答えるカルノも表情が凍っていく。

　尚希に、拓也に。

　自分にとって大切な人間が、立て続けに姿を消した。

　これを偶然で片付けるほど、自分は能天気じゃない。

　慌てて周囲を見回す。

　それで気付いた。

　もう一人。

　この場にいるべき人間が、もう一人いない。

「……ユーリはどこ？」

　お願いだ。

　彼は無事でいてくれ。

　切に願ったが、現実はあまりにも残酷だった。

　実がそう訊ねた瞬間、カルノもセリシアも、不安そうな顔をして返答につまったのだ。

「それが……」

　躊躇（ためら）いがちに唇を開くカルノ。

「ユーリ君、三日前に病院に行くって出ていったきり……今日まで戻ってきていないんだ。」

「―――っ!?」

　鈍器で後頭部を殴られた気分だった。

　顔面を蒼白にする実に沈痛な面持ちをしながらも、カルノは説明を続ける。

「ユーリ君に与えた休みは二日だったから、昨日の夜には屋敷に戻ってきてもおかしくなかったんだけど、なんの連絡もなくて…。さっき病院に問い合わせてみたら、三日前の夕方には病院を出ていったって言うんだ。だから、私もセリシア様も心配で…。これまでの勤務態度や評判から考えるに、彼が仕事をおろそかにする子ではないのは明らかだからね……」

　憂（うれ）いを帯びたカルノの声は、途中から実の耳には入っていなかった。

（どういうこと…？）

　茫然と床を見つめ、実は震える拳を握り締めた。

　尚希と拓也の二人だけではなく、ユーリまで？

　嫌でも分かる。

　これは誰かが、自分に深く関わる人間を狙っているのだと。

　しかも相手は、実力者であるあの三人でも適わないほどの強者。

　こんなことができる奴なんて、一人しか―――

「―――実!!」

　その時、脳裏を揺さぶる勢いで声が響いた。

　男性とも女性ともつかない、中性的な声。

　そして、この場では最も聞きたくない声。

「アティ……」

　片耳に手をやる実の瞳は、すでに潤んでしまっている。

　嫌だ。

　聞きたくない。

　アティがこんな風に声を届けてくる時は、決まって―――

「まずいぞ！　桜理が倒れた!!」

　ほら、やっぱり……

「どうして…っ」

　できるだけ心を落ち着けようと、必死になる実。

　しかしその努力は、次のアティの言葉で脆（もろ）くも崩れ去ることになる。

「突然、我（われ）に供給される力が途切れたのだ。それで……」

「―――っ!?」

　それは、まさかの事態。

　桜理が倒れたこと以上にありえない話だった。

「そんな!!　俺は、誓約を破棄してなんかいないのに…っ!!」

　アティへの力の供給が途切れた。

　それはつまり、自分と誓約を交わした聖木たちが力の供給と止めたということだ。

「一体、何が……」

「それは我にも分からぬ。とにかく、今すぐ来てくれ!!」

「言われなくてもそうする!!」

　焦りに急（せ）かされ、実はすぐに腕を振って魔力を操った。

「母さん!!」

　魔法を構築しながら、カルノの隣でおどおどとしているセリシアに叫ぶ。

「この屋敷に、ありったけの強度で防御結界を張って!!　もう誰が誰を狙うか分からない。せめて、この屋敷にいる人たちだけでも守って!!　お願い…っ」

　完成した魔法によって、視界が揺らぐ。

　水面に揺蕩（たゆた）う影のように輪郭を失っていく母の姿に、一縷（いちる）の希望を託した。