世界の十字路17～終焉を司る神の物語～

大事な人が、次々と……

　ニューヴェルの領主邸の扉を叩くと、サミュールが歓迎ムードで出迎えてくれた。

　もう勝手知ったる屋敷なので、彼とは軽い挨拶を交わすだけですぐに別れる。

　一人で屋敷の中を進むと、自分を見かけた人々が必ず声をかけてくれた。

　カルノが自分への態度を改めたことで、ニューヴェルでの自分の立ち位置は、百八十度変わることになった。

　皆忙しくてじっくりと話す暇はなかったが、何かの折に一緒になると、これまでのことに対する礼と詫びを告げられた。

　そして、今さらだが体調は大丈夫なのかと、ものすごく心配された。

　そんな謝罪の日々が過ぎ去った後は、このとおり。

　心置きなく自分と仲良くできることに皆喜んでいるようだが、その中でも一番満足そうにしていたのは、屋敷の主（あるじ）である尚希だった。

　屋敷の人々との会話もそこそこに廊下を抜け、一直線に領主の執務室へ向かう。

　ドアを軽くノックしてから部屋に入ると、カルノとセリシアが、不安そうな表情で何かを話し合っているところだった。

　そこに、本来ならいるはずの尚希の姿はない。

「あ、ルティ君。」

　実の姿に気付いたカルノが、少しだけ表情を和（やわ）らげた。

「あの、キースさんは…？」

　挨拶も前置きもすっ飛ばして、本題に入る。

　すると。

「え…？」

　カルノもセリシアも、不可解そうに眉を寄せた。

「そっちにいるんじゃないのかい？」

「え…？」

　そう返されて、実の方が驚いてしまう。

「だって、ニューヴェルで問題が起こったからそっちを片付けてくるって、かれこれもう一週間前には……」

「ええっ!?」

　戸惑った実の言葉に、カルノとセリシアは目を見開いて、互いの顔を見合わせる。

「キース君は、一度もこっちに戻ってきてないよ。」

「戻ってない…？」

　部屋に入った瞬間に不穏な雰囲気は感じていたが、口ではっきりと言われると、途端に不安と共に危機感が全身を満たしていく。

　では自分と拓也に送られてきたメッセージは、尚希がついた嘘だったのか？

　どうして？

　尚希がそんなことをする理由が分からない。

　じゃあもしも、メッセージの送り主が尚希ではなかったとしたら？

　尚希からニューヴェルに戻るという最初のメッセージを受けてから感じていた胸騒ぎは、気にしすぎでもなんでもなくて―――

「じゃあ、ティルもこっちには……」

「来てないね。」

　一つ問いを重ねるほどに、問う実も答えるカルノも表情が凍っていく。

　尚希に、拓也に。

　自分にとって大切な人間が、立て続けに姿を消した。

　これを偶然で片付けるほど、自分は能天気じゃない。

　慌てて周囲を見回す。

　それで気付いた。

　もう一人。

　この場にいるべき人間が、もう一人いない。

「……ユーリはどこ？」

　お願いだ。

　彼は無事でいてくれ。

　切に願ったが、現実はあまりにも残酷だった。

　実がそう訊ねた瞬間、カルノもセリシアも、不安そうな顔をして返答につまったのだ。

「それが……」

　躊躇（ためら）いがちに唇を開くカルノ。

「ユーリ君、三日前に病院に行くって出ていったきり……今日まで戻ってきていないんだ。」

「―――っ!?」

　鈍器で後頭部を殴られた気分だった。

　顔面を蒼白にする実に沈痛な面持ちをしながらも、カルノは説明を続ける。

「ユーリ君に与えた休みは二日だったから、昨日の夜には屋敷に戻ってきてもおかしくなかったんだけど、なんの連絡もなくて…。さっき病院に問い合わせてみたら、三日前の夕方には病院を出ていったって言うんだ。だから私もセリシア様も心配で…。これまでの勤務態度や評判から考えるに、彼が仕事をおろそかにする子ではないのは明らかだからね……」

　憂（うれ）いを帯びたカルノの声は、途中から実の耳には入っていなかった。

（どういうこと…？）

　茫然と床を見つめ、実は震える拳を握り締めた。

　尚希と拓也の二人だけではなく、ユーリまで？

　嫌でも分かる。

　これは誰かが、自分に深く関わる人間を狙っているのだと。

　しかも相手は、実力者であるあの三人でも適わないほどの強者。

　こんなことができる奴なんて、一人しか―――

「――― 実!!」

　その時、脳裏を揺さぶる勢いで声が響いた。

　男性とも女性ともつかない、中性的な声。

　そして、この場では最も聞きたくない声。

「アティ……」

　片耳に手をやる実の瞳は、すでに潤んでしまっている。

　嫌だ。

　聞きたくない。

　アティがこんな風に声を届けてくる時は、決まって―――

「まずいぞ！　桜理が倒れた!!」

　ほら、やっぱり……

「どうして…っ」

　できるだけ心を落ち着けようと、必死になる実。

　しかしその努力は、次のアティの言葉で脆（もろ）くも崩れ去ることになる。

「突然、我（われ）に供給される力が途切れたのだ。それで……」

「―――っ!?」

　それは、まさかの事態。

　桜理が倒れたこと以上にありえない話だった。

「そんな!!　俺は、誓約を破棄してなんかいないのに…っ!!」

　アティへの力の供給が途切れた。

　それはつまり、自分と誓約を交わした聖木たちが、力の供給と止めたということだ。

「一体、何が……」

「それは我にも分からぬ。とにかく、今すぐ来てくれ!!」

「言われなくてもそうする!!」

　焦りに急かされ、実はすぐに腕を振って魔力を操った。

「母さん!!」

　魔法を構築しながら、カルノの隣でおどおどとしているセリシアに叫ぶ。

「この屋敷に、ありったけの強度で防御結界を張って!!　もう誰が誰を狙うか分からない。せめて、この屋敷にいる人たちだけでも守って!!　お願い…っ」

　完成した魔法によって、視界が揺らぐ。

　水面に揺蕩（たゆた）う影のように輪郭を失っていく母の姿に、一縷（いちる）の希望を託した。