序章

「風が強いな」

　深い紫の軍服に、鉄仮面で顔を隠したその男は、眼前に広がる厚い雲海と、広大な大海を眺めながら呟く。

「5年前も、こんな空模様でしたな大佐」

　仮面の男は、その言葉に何やら思い当たる節があるようで、苦々しい笑みを口元に浮かべた。

「相変わらず手厳しいな、アラム大尉」

「し、失礼致しましたイシュタール大佐。決して悪意があったわけではありません」

「分かっている。注意はせねばなるまい」

　イシュタールと呼ばれた仮面の男は、胸元のバッチに手を添えると、艦船のデッキに出て、自身の乗艦の後に続く艦隊を振り返る。

「しかし大佐、今回の東征は万全でございます。必ずや大勝利を」

　青く輝く水面を吹き抜ける爽やかな風に、軍帽が飛ばされないよう気を付けながら、アラムは自身を納得させるように断言した。

「粗末なタンカーにヤツだけ乗せて、意気揚々と乗り出した頃が懐かしい。その後の海軍の新設から、部隊の独立運用の承認まで、よくやってくれたアラム」

「滅相もありません」

「あとは、かの忌々しい〈巨人〉さえ葬り去れば」

　イシュタールは再び苦々しい顔つきになる。

「そちらについても万事。〈子供達〉も準備は整っております」

「あの巨人は帝国最大の脅威だ。我が火の神力すら容易には及ばなかった。ぬかるなよ」

「はっ」

　イシュタールが下がってよいと伝えると、アラムはデッキを後にした。大海の先に見据える島嶼をじっと凝視し、デッキの手すりを握る拳に力が入る。

「10年越しだ。大陸を数年で制覇した我々が、こんな島々に10年も手こずらされるとは」

　イシュタールの目は、決意の炎で満ちていた。

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